Istnieją dwa popularne zastosowania idiomu „ciemny koń”, które mogą mieć znaczenie, gdy wyrażenie to jest używane we współczesnym języku angielskim. Oba znaczenia odnoszą się do konkurenta i są podobne, choć nieco inne. Wyrażenie to jest powszechnie używane, w obu znaczeniach, do opisania przeciwnika, zwłaszcza w wyścigu politycznym, gdy nie ma pewności, jak przeciwnik się zachowa.
Pierwszym i najczęstszym znaczeniem jest opisanie przeciwnika, który jest tajemnicą. Osoba nie jest dobrze znana, a jej zdolności lub brak zdolności nie mogą być oceniane. W polityce takie użycie terminu może opisywać kandydata, który na początku wyścigu cieszy się niewielkim uznaniem, ale który osiąga rozgłos i wygrywa wybory.
Chociaż tajemnica leży u podstaw pierwszego znaczenia, drugie użycie czarnego konia opisuje kogoś, kto jest znany, ale to, co wiadomo o nim, wskazuje, że jest mało prawdopodobne, aby wygrał. Aby użyć innego popularnego idiomu, to użycie wyrażenia ciemny koń jest podobne do wyrażenia słabszy. W tym sensie jest to również czasami używane do opisania konia wyścigowego, który jest zgłoszony jako strzelec z dystansu, ale wygrywa niespodziewanie.
Uważa się, że użycie tego terminu do opisania zawodnika w wyścigu konnym jest źródłem tego wyrażenia. Czarny koń na torze wyścigowym był koniem nieznanym. Ponieważ jego zdolności i prawdopodobieństwo wygranej, a także jego historia, były tajemnicą, nie było rozsądnego sposobu, aby postawić szanse na czarnego konia. Najwcześniejsze znane użycie tego wyrażenia pochodzi z 1831 roku, a jego użycie figuratywne, zwłaszcza w wyborach, zostało znalezione już w latach 1860. XIX wieku.
James K. Polk, jedenasty prezydent Stanów Zjednoczonych, jest często określany mianem prezydenta czarnego konia. To dlatego, że Polk nie wydawał się obiecującym kandydatem i nie był znany większości Amerykanów w momencie jego nominacji. Nie otrzymał nawet nominacji swojej partii, dopóki nie zabrano ósmego głosowania. Strona przeciwna użyła hasła „Kim jest James K. Polk?” odgrywać jego brak rozpoznania nazwiska. Pokonał Henry’ego Claya i wygrał prezydenturę w 11 roku.
Podobnie jak w przypadku wielu popularnych powiedzeń, termin „czarny koń” znalazł zastosowanie w muzyce i literaturze. Album George’a Harrisona z 1974 roku i album Nickelback z 2008 roku noszą tytuł Dark Horse. Wiele filmów, piosenek i innych albumów również używa tego powiedzenia jako swoich tytułów.