CMYK oznacza cyjan, magenta, żółty i klucz lub czarny. Są to cztery kolory atramentu stosowane w tradycyjnej metodzie drukowania wydruków obrazów, zwanej drukiem offsetowym. Trzy kolory plus czerń odpowiadają z grubsza kolorom podstawowym, z których można mieszać kolory w całym spektrum widzialnym. CMYK to system mieszania kolorów, który zależy od pigmentów chemicznych w celu uzyskania pożądanych odcieni.
Przed pojawieniem się stacjonarnych drukarek atramentowych lub kolorowych laserowych, większość obrazów drukowanych na papierze wykorzystywała druk offsetowy z kolorami CMYK. Kolorowy obraz jest rozdzielany na oddzielne części składowe, tworząc cztery powiązane obrazy w kolorze cyjan, magenta, żółtym i czarnym. Każdy obraz jest przerabiany na płytkę, na którą nakładane jest odpowiednie stężenie lub ilość kolorowego atramentu. Kiedy każda z czterech płyt drukuje na stronie, kolory ponownie łączą się i tworzą oryginalny obraz. Na przykład głęboka śliwka może mieć równe ilości cyjan (niebiesko-zielony) i magenta (różowy), z odcieniem czerni.
Oczywiście CMYK nie może odtworzyć żadnego koloru, który istnieje na świecie, ale może wyprodukować ogromną liczbę. Nie da się dopasować rzeczy takich jak pióro papugi, płatek róży czy liść dębu, ale system kolorów może być bardzo zbliżony. CMYK jest w stanie stworzyć tak wiele różnych kolorów, ponieważ używamy nie tylko atramentów w różnych proporcjach, ale także w różnym stężeniu, wyrażonym w procentach. Te kombinacje tworzą kolory, które obejmują spektrum odcienia (co uważamy za kolor), a także ton lub intensywność. Należy jednak zauważyć, że CMYK jest ograniczony czynnikami zewnętrznymi, w tym jakością papieru, integralnością atramentu i rozmiarem punktów rastrowych.
Kolor subtraktywny odnosi się do tego, jak długości fal światła oddziałują ze światem i jak nasze oczy interpretują te interakcje jako kolor. Odbijające się światło słoneczne to w zasadzie światło białe, które obejmuje wszystkie długości fal lub kolory w widmie. Kiedy światło słoneczne pada na jasnopomarańczowy stożek drogowy, plastikowy materiał w stożku pochłania część czerwonych części widma, wraz z większością zieleni, błękitu i fioletu. Wszystko, co się odbija, to trochę czerwieni, pomarańczy i żółci, które dla naszych oczu są pomarańczowe niebezpieczne. W ten sposób niektóre kolory są „odejmowane”, pozostawiając kolor, który widzimy.
Teraz, gdy żyjemy w epoce cyfrowej, wiele się dzieje na konwersji między kolorem CMYK a RGB lub kolorem czerwonym-zielonym-niebieskim. Kolor RGB zmienia światło zamiast pigmentu, aby uzyskać widzialne widmo. Kolory RGB spotykamy w monitorach, które faktycznie emitują światło o określonej długości fali, zamiast odbijać istniejące światło. Dlatego obraz ekranowy obrazu w RGB nigdy nie będzie pasował do drukowanego obrazu w CMYK. Chociaż te systemy kolorów są ze sobą powiązane, jednego koloru nie można bezpośrednio przekształcić w inny.