Jednostka centralna (CPU) komputera to miejsce, w którym odbywa się większość obliczeń niskiego poziomu. Czas procesora to czas potrzebny procesorowi na wykonanie swojej części procesu. Okres ten jest częścią upływu czasu, liczbą, która obejmuje użycie procesora, czas wejścia i wyjścia oraz inne interakcje z komputerem. Upływ czasu obejmuje całe wykonanie programu od początku do końca. Czas procesora był dość prostym obliczeniem, ale wraz z pojawieniem się procesorów wielordzeniowych stał się bardziej skomplikowany.
Czas procesora mierzy czas potrzebny do zakończenia operacji z punktu widzenia procesora. Niezależnie od czasu potrzebnego na wykonanie całej operacji, czas procesora mierzy się tylko od momentu, w którym dociera do procesora, aż do zakończenia z procesorem. Zazwyczaj jest mierzona jako czas, procent pojemności procesora lub takty zegara.
Ogólnie rzecz biorąc, pomiar czasu procesora w czasie rzeczywistym jest używany tylko wtedy, gdy ludzie muszą odczytać czas. Inne komputery i programy ogólnie uznają inne metody określania czasu za bardziej przydatne. Ponieważ większość komputerów nie myśli w konwencjonalnych ramach czasowych, wiele programów, które wyświetlają pomiar czasu w czasie rzeczywistym, używa jednej z innych metod i konwertuje te wyniki.
Czas procesora jest wyrażony jako procent pojemności, gdy wartością docelową jest ogólne wykorzystanie procesora. To kolejna metoda wyświetlania informacji ludzkiej publiczności. Ta metoda jest najczęściej używana do znalezienia całkowitego obciążenia procesora. Liczby te służą do znajdowania godzin szczytu i postoju na serwerach lub po prostu do monitorowania wydajności komputera osobistego.
Tyki zegara są najtrudniejszą metodą pomiaru czasu procesora dla ludzi, ale zazwyczaj są najbardziej przydatne w przypadku innych programów komputerowych. Tyki zegara to zmienna ilość czasu, na którą wpływa szybkość procesora. Im szybszy procesor, tym szybciej tyka zegar. Te znaczniki są monitorowane przez inne programy, aby rozłożyć użycie procesora i zapobiec wąskim gardłom.
Czas, który upłynął, znany również jako czas zegara ściennego lub czas rzeczywisty, to cały czas potrzebny na wykonanie procesu od początku do końca. W miarę upływu czasu proces jest mierzony od momentu jego rozpoczęcia, niezależnie od miejsca jego powstania, do momentu jego zakończenia. Ten czas może obejmować wszystko, od kliknięć myszą po przetwarzanie procesora lub czas dostępu do dysku. Do czasu pojawienia się procesorów wielordzeniowych, upływający czas był zawsze równy lub większy niż czas procesora.
Procesory wielordzeniowe zmieniają czas procesora. W przypadku korzystania z wielu rdzeni czas procesora to całkowity czas spędzony na każdym procesorze. Ponieważ mogą otrzymać jedno polecenie i podzielić je na wiele procesorów, łączny czas może być dłuższy niż łączny czas wykonania procesu.