Wilcze drzewo to niezwykle duże drzewo, które ze względu na swoje rozmiary dominuje w otaczającym środowisku. Drzewa wilcze mają zwykle bardzo dużą koronę i są mocno rozgałęzione. Są też zwykle starsze od otaczających je drzew, choć nie zawsze tak jest. Wiele lasów naturalnych ma wilcze drzewa, a drzewa te można również dostrzec w miejscach, w których ludzie stosują stosunkowo niefrasobliwe podejście do zarządzania lasami.
Klasycznie drzewo wilcze to drzewo, które przetrwało, gdy starszy drzewostan został uszkodzony lub znacznie zubożony, co czyni go co najmniej o pokolenie starszym od otaczających go drzew. Na przykład pojedyncze drzewo może zostać pozostawione po wykarczowaniu w celu utworzenia łąki, drzewostan może zostać uszkodzony przez pożary lub burze, pozostawiając jednego lub dwóch ocalałych, lub drzewostan może zostać mocno wycięty, pozostawiając tylko kilka drzew. W takich przypadkach eliminacja innych drzew pozwala wilczym drzewom rosnąć duże i silne, ponieważ nie ma konkurencji, a wokół niego dorastają młodsze pokolenia.
W gospodarce leśnej problemem może być wilcze drzewo. Zwykle eliminuje konkurencję w otaczającym obszarze, monopolizując składniki odżywcze i światło słoneczne, utrudniając wzrost innym drzewom i krzewom. Może to również nie mieć zbyt dużej wartości finansowej, ponieważ starsze drzewa mogą poskręcać się i sękać, przez co ich drewno jest w dużej mierze bezużyteczne. Drzewa wilcze są jednak interesujące pod względem estetycznym i często stanowią siedlisko dla zwierząt, więc faktycznie mają wartość ekologiczną.
Początki terminu „wilcze drzewo” są nieco niejasne. Przedstawiono różne teorie, w tym ideę, że takie drzewa są jak „samotne wilki”, ponieważ rosną samotnie i w izolacji, ponieważ inne drzewa nie mogą przetrwać wokół nich. Inni sugerowali, że ponieważ wiele kultur historycznie uważało wilki za złodziei, ludzie ukuli termin „wilcze drzewo”, aby opisać drzewo, które było postrzegane jako złodziej zasobów.
Dominujące drzewa, oczywiście, zasiewają własne pokolenia i ostatecznie umierają, pozwalając nowym pokoleniom dorosnąć i zająć ich miejsce. Drzewa te często interesują ludzi odwiedzających las, a także mogą stanowić przydatne punkty orientacyjne, gdy ludzie udzielają wskazówek. Powiedzenie ludziom, aby szukali dużego drzewa o nietypowym kształcie, może pomóc z dużym wyprzedzeniem dostrzec punkt orientacyjny, co ułatwi podążanie za wskazówkami.