Termin „encomium” ma kilka różnych definicji. Jest to łacina za pośrednictwem starożytnego greckiego słowa encomion, aw szerokich definicjach kreski jest to formalna praktyka pisania lub wypowiadania słów na cześć kogoś lub czegoś. Takie pochwały zostały napisane również o fikcyjnych ludziach io zwierzętach, więc definicja wymaga dopracowania.
W starożytnej Grecji istniały zasadniczo dwa rodzaje encomium. Jednym z nich były piosenki lub wiersze skomponowane przez poetów na cześć określonej rzeczy. Drugim był specyficzny zabieg literacki używany przez retorów i nauczycieli retoryki. Uczniowie, którzy studiowali retorykę w szkołach prowadzonych przez sofistów lub konkurujących ze sobą szkół Izokratesa i Arystotelesa, nauczyli się zarówno tworzyć, jak i wygłaszać pochwały w formie formalnej, tak jak współczesny student pisania uczy się konstruować eseje i przemówienia. Tradycja ta była kontynuowana przez rzymskich retorów i poetów, a ludzie nadal je odnajdują, niektórzy wygłoszeni, a inni pisani na różne tematy. Często uważa się je za odrębne od pochwał, ponieważ wychwalają żywych ludzi.
Jednym z najwcześniejszych i najbardziej uderzających przykładów z Grecji klasycznej jest Encomium of Helen przypisywane sofiście Gorgiaszowi. Właściwie, jak mówi większość sofistycznych tekstów, pochwała Helen służy zupełnie innym celom niż naprawdę chwalenie kobiety (sławy z wojny trojańskiej). Zamiast tego służy jako obrona Heleny, a nie jest intencją entuzjastów w ogóle, i staje się pochwałą zdolności przekonywania języka. Helen nie można winić za ucieczkę z Paryżem, ponieważ albo była przekonana jego cudowną zdolnością mówienia, albo była pod wpływem potężnej miłości.
W rzeczywistości metody wychwalania Heleny stosowane przez Gorgiasa są ostro i być może słusznie krytykowane przez wielkiego nauczyciela pisania Izokratesa w jego dziele zatytułowanym Helen. Jego praca po raz kolejny nie spełnia kryteriów chwalenia Heleny i atakuje Gorgiasa za propagowanie używania mowy jako potężnego narkotyku, który może przekonać ludzi do działania wbrew własnym interesom. Żadna z prac nie jest w wystarczającym stopniu prawdziwą pochwałą Heleny, ale obie służą jako pochwała języka i przemyśleń na temat tego, jak należy używać retoryki. Wiele encomium jest prostszych, takich jak pisma św. Pawła na temat miłości.
Przemówienie wygłoszone o aktorze, który otrzymał nagrodę za całokształt twórczości, zwykle nie rozchodzi się w przemówienie o czymś zupełnie innym. Wiersze celebrujące piękno osoby, miejsca lub rzeczy mogą być otwarte na wiele interpretacji, ale często skupiają się ściśle na chwaleniu czegoś. Artykuły, które są przesłaniem czyjegoś życia i pracy, głównie kogoś jeszcze żyjącego, prezentują współczesne encomium retoryczne. Wystarczy spojrzeć na poparcie superdelegatów kandydatów na prezydenta, aby zobaczyć dzisiaj żywy i oddychający przykład.