Endianowość jest funkcją systemu, która szczegółowo przedstawia reprezentację liczb całkowitych. Porządkuje sposób, w jaki pojawiają się liczby. Podobnie jak język mówiony, liczby całkowite jako część kodów muszą zostać przetłumaczone na papier. Podczas gdy niektóre kultury czytają od prawej do lewej, a niektóre od lewej do prawej, liczby w kodach można również ułożyć od prawej do lewej lub od lewej do prawej.
Pamięć systemowa zawiera bajty, a każda lokalizacja w systemie przechowuje jeden element pamięci. Te elementy są zwykle bajtami, chociaż niektóre systemy przechowują bity. Jedno słowo lub liczba całkowita przekłada się na 32 bity lub cztery bajty. Ponieważ każdy adres pamięci może przechowywać tylko jeden bajt, a nie cztery, liczba całkowita musi zostać podzielona na pojedyncze bajty, z których każdy używa dwóch cyfr do reprezentowania wartości tego bajtu.
Termin „endianness” pochodzi z książki „Podróże Guliwera” autorstwa Jonathana Swifta, w której w satyryczny sposób opisuje różnice między sposobem, w jaki ludzie jedzą gotowane jajka — czy to z dużego, czy z małego końca. Stąd endianness występuje w dwóch odmianach: big endian i little endian. Układ big endian przyjmuje liczbę całkowitą składającą się z wielu bajtów i umieszcza najbardziej znaczący z tych bajtów po lewej stronie. Najbardziej znaczący bajt jest przechowywany pod najmniejszym adresem. Ten rodzaj kolejności bajtów jest łatwy do zrozumienia dla osób posługujących się takimi językami jak angielski, gdzie tekst czytany jest od lewej do prawej.
Układ little endian to taki, w którym najważniejszy bajt w wielobajtowej liczbie całkowitej będzie po prawej stronie. Tutaj najmniej znaczący bajt jest przechowywany pod najmniejszym adresem. To sprawia, że czytanie od prawej do lewej, jak w językach hebrajskim i arabskim. Aby zachować prostą kolejność bajtów, pamiętaj, że kiedy najmniej znaczący bajt (LSB) jest przechowywany jako pierwszy, nazywa się to little endian. Kiedy najbardziej znaczący bajt (MSB) jest przechowywany jako pierwszy, nazywa się to big endian.
Wszystkie systemy są albo big lub little endian, a niektóre mają bit rejestru, który pozwala użytkownikowi wybrać preferowaną endianowość. Podczas przechowywania liczb całkowitych w pliku systemowym plik może zostać wysłany do maszyny, która używa innego typu endianness. Liczby byłyby odwrócone, a wiadomość nie miałaby sensu. Zazwyczaj, gdy nie ma pewności, której endianowości użyć, pojawia się coś, co nazywa się kolejnością bajtów sieci. Dzięki temu liczby całkowite są wysyłane w grupach po cztery bajty o dużej lub małej liczbie bajtów, wybieranych losowo, a maszyna, która odbiera liczby całkowite, może odwrócić bajty, jeśli bajty nie pasują do siebie.
Endianness jest używany tylko wtedy, gdy dzielimy coś o dużej wartości, takie jak słowo, na mniejsze części. Następnie tworzona jest kolejność przechowywania tych części w pamięci systemowej. Nie jest używany podczas przechowywania wartości w rejestrze, który może przechowywać ją w całości. W tym przypadku wszystkie bity, prawy i lewy, są jednakowo ważne.