Engram jest terminem często używanym w scjentologii, chociaż koncepcja ta poprzedza założenie scjentologii i jest w rzeczywistości oparta na medycynie. Termin został początkowo wymyślony przez Richarda Semona, niemieckiego zoologa i biologa. Semon używał tego terminu do opisania przechowywanego wycisku lub bodźca wyciskowego. W pewnych okolicznościach wrażenie mogło zostać rozbudzone. Jest to w dużym stopniu zgodne z freudowskimi ideami wspomnień przechowywanych głęboko w umyśle, które można powoli wprowadzać do świadomości, aby powstrzymać je od kierowania bieżącymi czynnościami i wzorcami myślowymi.
L. Ron Hubbard użył tego terminu w scjentologii, chociaż początkowo nazwał engram Norn, aby odnieść się do mentalnego obrazu stworzonego z przeszłej chwili, która wiązała się z silnym bólem emocjonalnym. Dla Hubbarda ból nie był łatwo dostępny dla świadomego umysłu, ale tak jak twierdzi Freud, trzeba go było skonfrontować, aby pomóc osobie na ścieżce samopoznania i całkowitej świadomości. Chociaż Hubbard odrzucił psychologię jako pseudonaukę, użycie engramu pokazuje, że mocno opiera się na tej koncepcji. To, co się różni, to jego sposób dostępu do obrazu mentalnego.
Obecna definicja engramu przez scjentologów jest taka, że jest to pełny obraz, który przypomina wszystkie szczegóły traumatycznego wydarzenia. Osoba, gdyby miała dostęp do wszystkich szczegółów, byłaby w stanie zapamiętać wszystko, co się wtedy działo: sposób, w jaki rzeczy pachną, to, co zostało powiedziane, wyraz twarzy innych ludzi. Ta śladowa pamięć podświadomie wpłynęłaby na reaktywny umysł, wywołując uczucie choroby, emocjonalnego lub fizycznego bólu lub nagłych negatywnych uczuć. Wydarzenia w teraźniejszości mogą stymulować engramy, powodując, że ludzie nagle mają negatywne i niepożądane objawy, które wydają się nie mieć wyjaśnienia. Przykładem może być:
Matka krzyczała na dziecko za ścinanie kilku róż w ogrodzie mamy. Jako dorosła kobieta odczuwa ból głowy za każdym razem, gdy wącha róże, co prowadzi ją do wniosku, że musi być uczulona na ten zapach. Scjentologia wyjaśniłaby to jako wynik podświadomego działania engramu. Gdyby engram został skonfrontowany i wydobyty na światło dzienne, to teoretycznie zapach róż nie przyprawiałby już tej kobiety o ból głowy.
Współcześni psychologowie prawdopodobnie nie zgodziliby się z definicją engramu zaproponowaną przez Hubbarda, zwłaszcza w jego twierdzeniu, że ten obraz mentalny w całości i całkowicie zawiera zdarzenie traumy. Większość zgadza się, że nawet jeśli wspomnienia są odkrywane przez techniki takie jak hipnoza, zawsze są one zabarwione percepcją jednostki. Co więcej, możliwe jest odzyskanie fałszywych wspomnień, zdarzeń, które nigdy nie miały miejsca, co sugeruje, że definicja Hubbarda nie uwzględnia w pełni złożoności umysłu. Ma jednak podstawy w psychologii, co jest ironiczne, biorąc pod uwagę atak Hubbarda na tę dyscyplinę.