Entymem to nieformalna lub skrócona wersja sylogizmu. Sylogizm to ustrukturyzowany argument w logice dedukcyjnej, który zawiera dwie przesłanki, które z założenia są prawdziwe, oraz wniosek wyciągnięty z tych przesłanek. Entymemy zwykle pomijają jedną z przesłanek i często są skonstruowane jako stwierdzenia „ponieważ”. Oprócz logiki i filozofii w retoryce używa się entymemów.
Sylogizm zawiera przesłankę główną, przesłankę drugorzędną i zakończenie. Są to proste konstrukcje logiczne, które zakładają, że ponieważ przesłanki są prawdziwe, wniosek okazuje się prawdziwy. Na przykład „Wszystkie psy to psy. Sally jest psem. Dlatego Sally jest psem” to sylogizm.
Entymem przejmuje przesłanki i zakończenie sylogizmu i skraca je: „Sally jest psem, ponieważ jest psem”. Zdanie to kondensuje przesłankę mniejszą i wniosek w jedno zdanie i całkowicie pomija przesłankę główną. Entymem może być użyty, gdy jedna przesłanka wydaje się oczywista, jak w przypadku psiego przykładu. Alternatywnie, entymem może być użyty do wzmocnienia argumentu, gdy jedna przesłanka nie jest szczególnie mocna lub może zranić główny punkt argumentu.
Pomijając raczej konkluzję niż przesłankę sylogizmu, entymem pozwala czytelnikowi na samodzielne wywnioskowanie konkluzji. Zmuszenie odbiorców do podjęcia tego ostatniego kroku teoretycznie wzmacnia argument, ponieważ czytelnicy muszą sami myśleć o końcowym stwierdzeniu, a nie o tym, by im je opowiedziano. Na przykład entymem „ludzie, którzy kończą szkołę kulinarną, wiedzą, jak gotować. Sophie ukończyła szkołę kulinarną” pomija wniosek, że Sophie umie gotować, pozostawiając czytelnikom samodzielne wywnioskowanie.
Jednak entymemy i sylogizmy nie zawsze odnoszą się do prostych pojęć, takich jak kły i szkoły gotowania. Ich celem jest częściej uproszczenie abstrakcyjnych pojęć, aby uzyskać lepsze zrozumienie słuszności tych pomysłów. Ta koncepcja jest wyraźnie widoczna w retoryce, gdzie entymemy często jawnie lub pośrednio służą jako tezy do esejów.
Na przykład podstawowy argument za zalegalizowaną aborcją można określić zarówno jako sylogizm, jak i entymem. Sylogizm określa podstawową logikę argumentu: „Kobiety mają właściwą kontrolę nad tym, co dzieje się z ich własnymi ciałami. Zakaz aborcji usuwa to prawo. Dlatego niewłaściwe jest zakazanie aborcji”. Entymem staje się tezą: „Nie wolno zakazywać aborcji, ponieważ kobiety mają prawo kontrolować to, co dzieje się z ich ciałami”.
Alternatywnie kontrargument można sformułować w ten sam sposób: „Każde dziecko ma prawo do życia. Aborcja eliminuje to prawo. Dlatego aborcja powinna być zakazana”. Entymem brzmi „Aborcja powinna być zakazana, ponieważ każde dziecko ma prawo do życia”.