Esej analityczny jest pisemną kompozycją mającą na celu pogłębienie i wyeksponowanie danego tematu, zwykle jest to kolejna praca pisemna. Uczeń liceum lub college’u często będzie musiał napisać wiele esejów analitycznych w czasie swojej szkoły, a wielu krytyków literackich publikuje kompilacje takich esejów. Szczególnie często zdarza się, że esej analityczny jest pisany na dziele literatury, badający, w jaki sposób różne techniki literackie zastosowane przez pisarza wpływają na tematykę dzieła. Takie eseje są często techniczne i dość złożone, ponieważ nie opierają się na szerokich ogólnikach i rozległych tematach, ale na bardzo konkretnych elementach pracy autora, takich jak dykcja, organizacja, użycie szczegółów i inne specjalistyczne zasady literackie.
Istnieje wiele ważnych cech charakteryzujących esej analityczny, ale ważne jest, aby pamiętać, że rozsądnie iw granicach rozsądku większość z tych reguł nie jest nadmiernie rygorystyczna. Prawie wszystkie eseje analityczne są zorganizowane wokół argumentu podanego w akapicie pracy dyplomowej na początku eseju. Argument jest następnie ustrukturyzowany w oparciu o konkretne elementy techniczne w tekście, które wspierają argument. W wielu przypadkach każdy akapit lub grupa akapitów odnosi się tylko do jednego takiego punktu, aby argumenty nie zostały splątane i nie zmyliły czytelnika. Autor może sformatować esej analityczny na wiele różnych sposobów, ale jest to zazwyczaj najbardziej powszechny i standardowy format organizacyjny.
Bardzo ważną częścią eseju analitycznego jest to, że jest on całkowicie oparty na tekście. Szerokie twierdzenia, których nie można powiązać z konkretnymi fragmentami analizowanego tekstu, rzadko są przydatne w eseju analitycznym. Ogólnie przydatne jest cytowanie konkretnych fragmentów tekstu na poparcie argumentu — pomaga to również osobom mniej zaznajomionym z analizowaną pracą śledzić argumentację. Dołączając konkretne cytaty i cytaty, autor eseju może bezpośrednio pokazać czytelnikowi odpowiednie fragmenty, które wspierają jego argumentację.
Wyniesione z klasy i na wyższe szczeble akademickie, eseje analityczne są często używane do wyrażania idei w krytyce literackiej. Takie eseje są czasami grupowane w książki, które odnoszą się do grupy podobnych dzieł literackich lub dzieł napisanych przez jednego autora. Istnieje wiele różnych szkół myślenia w obszarze krytyki literackiej, które mogą wpływać na pisanie, kierunek i styl eseju analitycznego. Naukowcy czasami wdają się w gorące debaty o „właściwym” i „niewłaściwym” podejściu do krytyki literackiej oraz o właściwym podejściu do esejów analitycznych.