Esej ekspozycyjny to kategoria esejów, która obejmuje podgatunki, takie jak esej ilustracyjny, esej przyczynowo-skutkowy oraz esej analizy procesu. Eseje ekspozycyjne mają za główny cel dokładne zbadanie czynności lub koncepcji, których można nauczyć lub wyjaśnić czytelnikowi. Dobrze napisany esej wyjaśniający zwykle zaczyna się od akapitu wprowadzającego, który zawiera oświadczenie o tezie, po którym następuje kilka akapitów treści, a kończy akapit końcowy.
Eseje ilustracyjne używają winiet lub innych konkretnych, krótko odwiedzonych przykładów, aby wyjaśnić lub wzmocnić cel artykułu. Na przykład ilustracyjny esej, który bada korzyści płynące z jedzenia produktów ekologicznych, może pokrótce omówić osobę, która przejęła kontrolę nad problemem zdrowotnym i przypisuje to zmianie na zdrowszą dietę. Za pomocą pisemnej „pomocy wizualnej” można jasno i bezpośrednio przedstawić sprawę.
Innym rodzajem papieru ekspozycyjnego jest przyczyna i skutek. Ten gatunek może koncentrować się na przyczynach zaistnienia określonej sytuacji lub na wpływie, jaki ma na inne rzeczy. Niektóre artykuły łączą te dwa elementy, odnosząc się zarówno do przyczyn, jak i skutków. Przykładem tego ostatniego jest artykuł, który bada przyczyny nadużywania narkotyków wśród nastolatków i prawdopodobne skutki, jeśli nadużywanie nie jest kontrolowane.
Eseje z analizy procesów to artykuły wyjaśniające, które wyjaśniają coś, co należy zrobić w serii powiązanych ze sobą kroków. Często dokument z analizą procesu uczy czytelnika, jak coś zrobić, na przykład wymienić olej silnikowy lub posadzić ogród z dzikimi kwiatami. Esej prezentujący analizę procesu, który jest zbyt obszerny, taki jak ten, który opisuje, jak naprawiać wszystkie rodzaje urządzeń, nie może zawierać wystarczająco dużo szczegółów, aby był użyteczny; ten, który jest zbyt wąski, na przykład artykuł wyjaśniający, jak naprawić obieraczkę do marchwi, będzie zbyt wąski, aby przyciągnąć wielu czytelników.
Ten rodzaj artykułu akademickiego nie jest przeznaczony do argumentowania pomysłu lub porównywania dwóch pomysłów lub wydarzeń. Jego ostatecznym celem jest nauczenie czytelnika poprzez zaoferowanie nowych informacji lub zbadanie i wyjaśnienie czegoś, o czym czytelnik wie trochę. Artykuł podróżniczy o małej wiosce w Hondurasie może być przedmiotem eseju informacyjnego, podobnie jak dokładne zbadanie bitwy o Ardeny lub wyjaśnienie, jak zdobyć największą liczbę punktów w pasjansie. Esej, który zagłębia się w biologię, taką jak cykl życiowy żab, jest kolejnym przykładem.