Większość studentów jest zobowiązana do wzięcia udziału w zajęciach, które koncentrują się na pisaniu esejów. Jednym z rodzajów esejów wprowadzanych przez instruktorów jest esej porównawczy. Eseje porównawcze robią dokładnie to, co sugeruje nazwa, patrząc na dwa obiekty, okresy historyczne, fragmenty literatury lub inne rzeczy, które mają pewne cechy, ale nie inne.
Czasami uczniowie są zdezorientowani i kończą pisanie eseju, który jest gdzieś pomiędzy esejem porównawczym a esejem argumentacyjnym, który jest napisany, aby przekonać czytelnika, że dana pozycja w kontrowersyjnym temacie jest lepsza. Wykonany poprawnie, esej porównawczy nie zawiera twierdzenia, że jedna z porównywanych rzeczy jest lepsza, preferowana lub najlepsza. Zamiast tego ten rodzaj eseju oferuje czytelnikowi wystarczającą ilość informacji na temat obu i na tym kończy.
Oferowanie informacji bez konkluzji, że jedna rzecz jest lepsza od drugiej, jest szczególnie ważne w tego typu esejach. Ogrzewanie za pomocą paneli słonecznych może być lepszym wyborem dla kogoś, kto mieszka w bardzo słonecznym otoczeniu i posiada dom, który można niedrogo przerobić na energię słoneczną, ale dla kogoś, kto mieszka na Alasce, gdzie dni mogą być bardzo krótkie, może nie. Innymi słowy, założenie w eseju porównawczym jest takie, że żadna pozycja nie jest koniecznie lepsza od drugiej.
Napisanie dobrego eseju porównawczego zaczyna się od wybrania tematu, który naprawdę zainteresuje autora i, miejmy nadzieję, czytelnika. Artykuł, który analizuje różnice między kotami i psami, prawdopodobnie będzie zawierał oczywiste szczegóły, takie jak fakt, że oba mają ogony, oba są ssakami i oba są popularnymi zwierzętami domowymi. Jest to nie tylko całkowicie nudne, ale obraża inteligencję czytelnika. Praca pisemna skupiająca się na tak oczywistych szczegółach byłaby odpowiednia tylko dla małych dzieci.
Przed napisaniem eseju porównawczego autorzy mogą chcieć rozważyć ważne wybory, jakie zaoferowało im życie. Każdy doświadczył niepokoju związanego z dokonaniem dużego zakupu i bez wątpienia porównał dwie lub więcej możliwych opcji. Dobrym tematem do wypracowania może być na przykład praca o laptopach i czytnikach e-booków lub o samochodach hybrydowych i SUV-ach.
Większość dobrze zorganizowanych esejów porównawczych ma jeden z dwóch formatów. Esej punkt po punkcie określa trzy lub więcej obszarów, w których przedmioty będą porównywane. Każdemu punktowi poświęcony jest jeden akapit, który omawia oba tematy. Esej obok siebie również ustanawia trzy lub więcej obszarów do porównania tematów, ale format jest inny. W przypadku tego typu eseju jeden długi akapit lub sekcja bada pierwszy temat, przechodząc od pierwszego punktu do drugiego, od drugiego do trzeciego, a następnie robi to samo z drugim przedmiotem w tej samej kolejności.