Chociaż słowa wyświetlane na ekranie komputera pojawiają się w języku wybranym przez użytkownika, komputer nie rozumie angielskiego, francuskiego ani żadnego innego nowoczesnego języka. Na najbardziej podstawowym poziomie komputer „mówi” tylko binarnie, czyli językiem składającym się tylko z dwóch znaków: „1” i „0”. Format treści to pośrednik, który znajduje się pomiędzy naturalnym językiem kodu komputera a tekstem wyjściowym wyświetlanym na ekranie, konwertując informacje między sobą, wygładzając interakcję między człowiekiem a maszyną.
Pomyśl o roli formatu treści jako tłumacza, który może pomóc ci komunikować się z kimś, kto mówi w języku obcym. Podczas wpisywania informacji do komputera format zawartości zmienia wpisywane znaki na format zrozumiały dla komputera. Ponadto, gdy komputer otrzymuje surowe dane ze strony internetowej lub programu, format treści tłumaczy te jedynek i zer z powrotem na tekst, wyświetlając wszystkie istotne informacje dostarczone przez stronę internetową lub aplikację. Bez formatu treści informacje na ekranie byłyby tylko bezsensownym odczytaniem binarnego kodu komputerowego.
Wyświetlanie tekstu to najłatwiejszy sposób na zrozumienie formatu treści, ale jest również używany podczas wyświetlania innych rodzajów informacji na komputerze, takich jak pliki audio i wideo. Chociaż może to być trudne do wyobrażenia, informacje audio i wideo w komputerze są przesyłane przez ten sam binarny zestaw jedynek i zer, co wszystko inne. Format treści pobiera te znaki i konwertuje je na dźwięki i obrazy, kierując informacje przez karty wideo i audio na komputerze. Podobnie podczas zapisywania utworu lub obrazu na komputerze format zawartości przechowuje te informacje na dysku twardym w formacie binarnym, zapewniając niemal natychmiastowe „tłumaczenie” za każdym razem, gdy plik jest wybierany.
Format treści może być również używany do ochrony poufnych danych poprzez ich szyfrowanie. Szyfrowanie to proces kodowania danych; zamiast tłumaczyć je bezpośrednio na język binarny, tłumaczy informacje na kod. Na przykład pomyśl o podstawowym kodzie szyfrowania, w którym cyfry reprezentują litery: gdzie a=1, b=2 i tak dalej. Format treści robi to samo, tylko w znacznie bardziej złożonej skali, chroniąc informacje przed przypadkowym lub celowym przechwyceniem przez osoby nieuprawnione. Siła szyfrowania jest zwykle mierzona jego szybkością transmisji bitów, więc zaszyfrowany plik 32-bitowy jest silniejszy niż plik zaszyfrowany 16-bitowy.