Fraza czasownikowa składa się z czasownika głównego i wszelkich środków pomocniczych, które go modyfikują, które działają razem w zdaniu jako pojedyncza jednostka. Główny czasownik to zazwyczaj słowo, które wskazuje wyrażane działanie lub stan bycia, takie jak „biegać”, „skoczyć” lub „jest”. Czasowniki pomocnicze w zdaniu pojawiają się przed czasownikiem głównym i zwykle są przedstawiane bezpośrednio przed nim, chociaż mogą być dzielone na pytania lub zawierające słowa przeczące. Fraza czasownikowa jest często identyfikowana jako pojedyncza jednostka w zdaniu, którą należy zastąpić w całości innym słowem lub frazą, jeśli ktoś chce dokonać zmiany.
Najprostszym rodzajem frazy czasownikowej występującej w zdaniu jest zwykle pojedyncze słowo, które jest w nim głównym czasownikiem. Na przykład w zdaniu „Napisałem list” słowo „napisałem” jest czasownikiem i działa w nim jako jednowyrazowa fraza czasownikowa. Nie ma czasowników posiłkowych, które je modyfikują, dlatego można je zastąpić innymi słowami lub wyrażeniami, aby zmienić znaczenie zdania. Przykładami tego są zdania takie jak „Zjadłem list” lub „Spaliłem list”, w których używane są nowe czasowniki.
Czasowniki pomocnicze są zwykle używane w bardziej złożonej frazie czasownikowej, często do wyrażenia czasu lub modalności w zdaniu. Czas jest zwykle dostarczany przez pomocnicze „do”, „być” i „mieć”, takie jak „już dzisiaj wziąłem prysznic” lub „on wychodzi na zewnątrz”, gdzie „ma” i „jest” są używane jako pomocnicze. Istnieją również środki pomocnicze modalności, takie jak „będzie” w „Wyjdę na zewnątrz” lub „powinien” w „On powinien dziś wieczorem wziąć prysznic”. Te czasowniki pomocnicze i główne są połączone razem, tworząc frazę czasownikową, taką jak „Idzie” lub „Powinien wziąć prysznic”.
Ważne jest, aby rozpoznawać frazy czasownikowe w zdaniu, ponieważ całość należy traktować jako jedną całość. Na przykład w zdaniu „Powinienem iść do sklepu” zdanie składa się z podmiotu i predykatu, który składa się zarówno z czasowników, jak i wyrażeń przyimkowych. Temat to „ja”, a fraza czasownikowa to „powinnam chodzić”, podczas gdy „do sklepu” jest frazą przyimkową.
Aby nowy czasownik został użyty w tym zdaniu, musi zastąpić całą frazę lub można użyć innej frazy. Nie biorąc pod uwagę całej frazy czasownikowej, zdanie może stać się czymś w rodzaju „Powinienem był iść do sklepu”, co jest gramatycznie niezręczne lub niepoprawne. Nieodpowiednie posiłki pozostały w zdaniu, podczas gdy sam czasownik główny został zastąpiony. Zamiast tego całe zdanie należy zmienić na coś w rodzaju „Szedłem do sklepu” lub „Powinienem był iść do sklepu”.