Gęsta tkanka piersi składa się z tkanki łącznej i gruczołów. Tkanka łączna jest tym, co podtrzymuje pierś i otacza gruczoły piersiowe, natomiast tkanka gruczołowa odpowiada za wydzielanie mleka. Obie płcie mogą zachorować na raka piersi, ale ten rodzaj raka jest bardziej prawdopodobny u mężczyzn i kobiet, którzy mają dużo gęstej tkanki piersi. Ponadto osoby, które mają gęste piersi, mogą odczuwać ból tkanki piersi, który nazywa się chorobą włóknisto-torbielowatą piersi lub zmianą włóknisto-torbielowatą.
Tkanka łączna otacza inne ważne obszary piersi, takie jak przewody, naczynia krwionośne i zraziki. Tkanki te składają się z kilku materiałów, w tym tłuszczu i mięśni. Rzadko rozwija się rak w tkankach łącznych, ale zawsze jest to możliwe. Wraz z wiekiem jego tkanki łączne stają się sztywne i tracą masę. Tkanka łączna przestaje być podtrzymująca i duża, co prowadzi do bardziej obwisłych, bardziej płaskich piersi.
Tkanka gruczołowa składa się z tkanki wydzielającej mleko, którą posiadają zarówno mężczyźni, jak i kobiety. Mężczyźni zwykle mają jej znacznie mniej niż kobiety, a ilość tkanki gruczołowej kobiety jest różna. Gruczoły piersiowe są zwykle miejscem, w którym zaczyna się rak piersi, stopniowo rozprzestrzeniając się na resztę ciała, jeśli nie jest leczony. Szanse na zachorowanie na raka piersi można czasem zmniejszyć, jeśli kobieta karmi piersią. Kobieta, która miała raka piersi, może nie być w stanie karmić piersią, zwłaszcza jeśli przeszła operację usunięcia guzka piersi.
Razem tkanka łączna i tkanka gruczołowa nazywane są tkanką włóknisto-gruczołową lub gęstą tkanką piersi. Posiadanie dużej ilości tkanki włóknisto-gruczołowej oznacza, że guzy raka piersi rzadziej pojawiają się podczas mammografii. Gęsta tkanka piersi może ukrywać guzy, dopóki stan pacjenta nie pogorszy się i nie pojawią się inne objawy. Ponadto niektóre badania pokazują, że osoby z gęstymi piersiami są bardziej narażone na rozwój raka piersi.
Choroba włóknisto-torbielowa piersi jest powszechna u kobiet, które mają dużo tkanki gruczołowej. Stan powoduje, że osoba odczuwa ból w okolicy piersi lub pod pachami. Łagodne guzki są częstą dolegliwością, ale zwykle zmniejszają się po cyklu menstruacyjnym lub menopauzie. Chociaż nazywa się to chorobą, włóknisto-torbielowata choroba piersi jest stosunkowo nieszkodliwa i nie wiadomo, czy zwiększa ryzyko zachorowania na raka. Niektórzy lekarze wolą zamiast tego nazywać tę chorobę zmianą włóknisto-torbielowatą, co brzmi mniej przerażająco dla pacjentów, którzy ją mają.