Gramatyka pasywna odnosi się do jednego z dwóch możliwych sposobów wyrażenia działania w zdaniu lub klauzuli. W głosie czynnym podmiot działa na przedmiot lub prowadzi akcję. Strona bierna zmienia kolejność zdania lub klauzuli tak, że przedmiot lub odbiorca czynności jest podmiotem zdania. Używanie gramatyki biernej nie jest błędem gramatycznym, ale preferencją stylistyczną, która zdaniem wielu osłabia lub zniekształca koncepcję lub ideę, którą próbuje przekazać zdanie.
Aby zrozumieć różnicę między głosem biernym a czynnym, należy zrozumieć elementy zdania lub zdania, jednostki gramatycznej zawierającej pełną ideę. Agent to składnik gramatyczny, który powoduje, że akcja ma miejsce, rzecz lub osoba, która coś robi. Przez większość czasu ten składnik znajduje się w pozycji podmiotu, powodując działanie.
Czasownik jest częścią zdania, która wyraża działanie, czy to na innej rzeczy, czy w samym sobie, odpowiednio „On strzela w piłkę” lub „On strzela”. Przedmiot to element gramatyczny, który odbiera akcję, w tym przypadku „piłka”. Podmiot działa na dopełnienie za pomocą działania czasownika.
Najpopularniejsza formacja strony biernej łączy formę czasownika „być” z imiesłowem czasu przeszłego czasownika głównego. Przykład: „Piotr prowadził samochód”. jest zdaniem napisanym głosem czynnym, ponieważ Piotr, agent, znajduje się w pozycji podmiotu działającego na samochód, przedmiot. Aby napisać zdanie w głosie biernym, należałoby zmienić zdanie na „Samochód prowadził Piotr”. Tutaj samochód, odbiorca działania, jest podmiotem, po którym następuje „było” i imiesłów czasu przeszłego czasownika „jeździć”, który jest „prowadzony”. Dopiero po podaniu tych informacji pisarz mówi czytelnikowi, że Peter jest siłą działającą na samochód.
W zdaniu w głosie biernym „Samochód prowadził Piotr”. samochód jest przedmiotem akcji, a Piotr jest agentem, który powoduje, że akcja się dzieje. Użycie biernego głosu sugeruje, że pisarz zamierza skupić się bardziej na samochodzie niż na kierowcy. W głosie aktywnym zdanie brzmi: „Piotr prowadził samochód”, gdzie podmiotem jest agent, który wykonuje akcję. O ile samochód nie jest faktycznie ważniejszy niż Peter, większość autorów zgodzi się, że wersja aktywna jest lepsza, ponieważ jest bardziej wyrazista i prostsza, pozostawiając mniej miejsca na błędy czytelnika lub nieporozumienia.
Jeśli agent zostanie usunięty ze zdania, stanie się ono: „Samochód był prowadzony”. To zdanie ilustruje inne użycie strony biernej, w której przedmiot działania i samo działanie są jedynymi rzeczami, które piszący chce, aby czytelnik wiedział. Tutaj pisarz używa gramatyki pasywnej, aby utrzymać agenta niejednoznacznym, co sugeruje, że agent jest nieważny lub nieznany, być może nawet dla pisarza.
Tylko dlatego, że zdanie zawiera formę czasownika być, nie oznacza, że zdanie lub klauzula używa gramatyki biernej. To samo dotyczy zdań używających imiesłowu czasu przeszłego. Czasownik „być” może również oznaczać stan, na przykład w zdaniach „Jan jest chory”. i „Jan był chory”. W takich przypadkach „jest” i „było” są używane do opisania fizycznego stanu lub kondycji Jana, przy czym czynność istnieje jako kontynuacja z jednej chwili do następnej w czasie teraźniejszym i przeszłym, odpowiednio.