Para heteronimów to para słów o bardzo specyficznym połączeniu i relacji. Para słów stanowiąca parę heteronimów będzie pisana identycznie, ale będzie miała inne znaczenie i będzie inaczej wymawiana. W niektórych rzadkich przypadkach ten typ grupy może zawierać trzy różne słowa, ale heteronimy zwykle występują parami, przynajmniej w języku angielskim i językach pokrewnych. Jeśli chodzi o terminologię językową, niektórzy odnoszą się do heteronimów jako homografów, które nie są homonimami. Homografy to słowa wymawiane tak samo, a homonimy to słowa wymawiane tak samo; heteronimy są przykładami pierwszego, ale nie drugiego.
Niektóre typy heteronimów składają się ze słowa, które funkcjonuje zarówno jako rzeczownik, jak i czasownik, każdy z tą samą pisownią. Kiedy tak się dzieje, różne akcenty sylab często identyfikują rzeczownik lub czasownik. Na przykład osoba mówiąca po angielsku może użyć słowa „pustynia” jako czasownika, podkreślając drugą sylabę, lub rzeczownika, podkreślając pierwszą sylabę. Ponieważ różnice w akcentach lub fonetyce dotyczą heteronimów, jest to doskonały przykład tej pary słów.
Inne podobne zestawy heteronimów są dobrymi przykładami dla osób uczących się języka angielskiego. W wielu z tych dłuższych słów, z przyrostkiem „zjadł”, samogłoska na końcu różni się w zależności od tego, czy słowo jest czasownikiem, czy przymiotnikiem. Doskonałym przykładem jest słowo „opracować”, które jako czasownik oznacza objaśnienie jakiejś kwestii lub tematu, a w ostatniej sylabie otrzymuje długi dźwięk „a”. Jako przymiotnik słowo „opracowany” oznacza wielki lub fantazyjny i nie otrzymuje silnego dźwięku „a” na ostatniej sylabie. Ponieważ słowa te są pisane tak samo, ale nie brzmią tak samo, stanowią parę heteronimów.
W innych typach heteronimów podwójne słowa nie mają tych samych silnych związków semantycznych. Innymi słowy, nie mają podobnych rdzeń znaczeń, ale po prostu reprezentują zbiegi okoliczności, w których skończone kombinacje liter w alfabecie prowadzą do identycznie napisanych słów, które nie mają ze sobą nic wspólnego. Na przykład słowo „liczba” jako często używane podstawowe odniesienie do wyliczania pozycji zawiera dźwięk „b”, gdzie heteronim „liczba” jako forma porównawcza przymiotnika „numb” ma nieme „b”.
Częstość występowania heteronimów w języku ma wiele wspólnego z konfiguracją tego języka. Na przykład w języku tonalnym, w którym wymowa różni się znacznie bardziej niż pisownia alfabetyczna, występowanie tych par słów będzie powszechne. W innych językach o bardziej rozbudowanych alfabetach zjawisko to może być mniej powszechne.