Hipoterapia jest z grubsza tłumaczona na terapię koni, ponieważ hipopotam oznacza konia po grecku. Jednak hipoterapia nie jest terapią dla koni, ale terapią dla ludzi, którzy używają koni zamiast zwykłego sprzętu do fizykoterapii.
Terapia koni może być stosowana w leczeniu szerokiej gamy niepełnosprawności fizycznej. Chociaż hipoterapia jest często mylona z terapeutyczną jazdą konną, w rzeczywistości nie jest to zwykła jazda konna. Podobnie jak w przypadku każdego innego rodzaju fizjoterapii, hipoterapia jest prowadzona przez dyplomowanego fizjoterapeutę. Podobnie jak w tradycyjnej fizjoterapii, terapeuta dostosowuje plan leczenia do konkretnych potrzeb klienta. Jedyna różnica polega na tym, że zabieg ten dotyczy konia, a nie pomieszczenia pełnego sprzętu.
Hipoterapia opiera się na założeniu, że ruch konia może pomóc osobom niepełnosprawnym poprzez stymulację części ciała, których zwykle nie używają. Może to obejmować układ czuciowy, układ krążenia, mięśnie lub stawy. Terapeuta może poprowadzić klienta do dowolnej pozycji na koniu, nie tylko do normalnej pozycji do jazdy okrakiem na grzbiecie konia. Podobnie jak w tradycyjnej fizjoterapii, terapeuta prowadzi klienta przez ruchy i ćwiczenia, które mają na celu stymulację określonych części jego ciała.
Chociaż terapeutyczna jazda konna różni się od hipoterapii, nadal stanowi cenną część terapii z końmi. Niektórzy klienci odniosą korzyści z terapeutycznej jazdy konnej połączonej z hipoterapią, a inni przejdą do jazdy, gdy ich zdolności fizyczne i umiejętności staną się wystarczająco zaawansowane. W przeciwieństwie do hipoterapii, jazda terapeutyczna uczy klientów jazdy w środowisku rekreacyjnym. Przynosi również korzyści klientom, ucząc ich umiejętności emocjonalnych, społecznych i innych umiejętności umysłowych. Dlatego terapeutyczna jazda konna może być postrzegana jako po prostu bardziej zaawansowana forma terapii koni.
Hipoterapia to tylko jeden rodzaj terapii wspomaganej przez zwierzęta. Zwierzęta często okazywały się terapeutyczne dla osób niepełnosprawnych. Jednym z ważnych rodzajów terapii z udziałem zwierząt jest wizyta, podczas której zwierzę — często pies — i jego opiekun odwiedzają osoby, które nie mogą opuścić szpitala lub domu. Wizyty tych specjalnie wyszkolonych zwierząt są bardzo terapeutyczne dla osób, które czasami mogą czuć się uwięzione przez swoją niepełnosprawność.
Terapia wspomagana przez zwierzęta pokazuje znaczenie więzi emocjonalnej między ludźmi a zwierzętami. Ta więź jest również kluczowym elementem hipoterapii i terapeutycznej jazdy konnej. Chociaż terapia z końmi ma wiele fizycznych i poznawczych korzyści dla klientów, często to związek między koniem a jeźdźcem sprawia, że doświadczenie jest tak satysfakcjonujące dla klientów.