W świecie technologii informatycznych identyfikator systemowy jest specyficznym rodzajem „konstrukcji przetwarzającej dokumenty” – mówi komputerom, jak należy interpretować określony plik, identyfikując, jaka aplikacja powinna go używać. Te identyfikatory znajdują się na początku pliku, aby dać wskazówki komputerowi interpretującemu. Programiści używają tego rodzaju pomocnej dyrektywy w językach znaczników, takich jak HTML i XML.
Na początku identyfikatory systemowe były używane w środowisku języka znaczników HyTime dla narzędzi takich jak Standardized General Markup Language lub SGML. Identyfikator jest również częścią dokumentu HTML, popularnego typu pliku do tworzenia wyświetlaczy stron internetowych. Ponadto jest częścią XML, języka znaczników do kontrolowania elementów wirtualnych za pomocą znaczników.
Identyfikatory systemowe są zazwyczaj zawarte w deklaracji typu dokumentu (DTD). DTD jest częścią orientującej etykiety, która poprzedza kod wykonywalny. Programiści nazywają to odniesieniem URI bez fragmentów. Identyfikator systemu może być częścią tego, co jest umieszczone w cudzysłowie w DTD.
Różne rodzaje identyfikatorów pomagają komputerom korzystać z plików znaczników na różne sposoby. Identyfikator systemowy dotyczy dokumentu, który powinien być używany tylko przez jedną aplikację. Gdy dokument obejmuje więcej niż jedną aplikację, używa identyfikatora publicznego.
Identyfikatory systemowe często zawierają odniesienie do konsorcjum World Wide Web Consortium lub W3 za pośrednictwem tagu zawierającego www.w3.org. Konsorcjum World Wide Web to grupa prezentująca społeczności programistów międzynarodowe standardy języków znaczników. W3 jest autorytatywnym źródłem do nauki struktury dokumentów XML i HTML. Dlatego identyfikator systemu będzie zawierał kierunek do adresu W3.
Identyfikator i inne części Deklaracji typu dokumentu (DOCTYPE) są interpretowane przez przeglądarki internetowe. Programiści określają działania diagnostyczne technologii przeglądarek internetowych jako „podsłuchiwanie” lub „przełączanie”, gdzie przeglądarka określa tryb układu, zwracając uwagę na kod DTD. W wielu rodzajach nowoczesnych przeglądarek internetowych DTD jest w dużej mierze bezużyteczne, jeśli typ HTML jest interpretowany za pomocą parserów HTML, zamiast innych metod odczytu. Niemniej jednak identyfikator systemowy i DTD są nadal powszechnym standardem upewniania się, że przeglądarka internetowa rozpoznaje format pliku. Wszystko to tworzy zaawansowany system, w którym różne przeglądarki dokładnie układają strony internetowe zgodnie z prezentowanym im kodem źródłowym.