Handel akcjami i inwestycje finansowe na giełdzie to poważna sprawa. Każdy, kto posiada znaczące aktywa finansowe powiązane z giełdami światowymi, często zwraca szczególną uwagę na określony indeks giełdowy. Jest to określenie względnej wartości akcji, które tworzą określony sektor rynku, taki jak przemysł ciężki, technologia, telekomunikacja, opieka zdrowotna itp.
Indeks wszelkiego rodzaju jest zasadniczo agregatem. Indeks giełdowy składa się zatem z połączonych wyników pewnej sumy akcji poszczególnych spółek giełdowych, najlepiej reprezentujących ten konkretny sektor rynku. Sektor może składać się z setek różnych spółek notowanych na giełdzie lub nawet z około trzydziestu
Indeks Standard and Poor’s 500 (S&P 500), który śledzi amerykańskie akcje dużych i średnich spółek, jest jednym z bardziej znanych przykładów indeksu giełdowego. Być może najczęściej cytowanym indeksem giełdowym jest indeks Dow Jones, który mierzy wyniki wyłącznie akcji o dużej kapitalizacji i jest głównym przedmiotem zainteresowania giełdy nowojorskiej (NYSE).
Indeksu giełdowego nie należy mylić ze średnią giełdową. Średnia giełdowa odzwierciedla cały rynek, podczas gdy indeks odzwierciedla odchylenie od norm statystycznych dla określonego segmentu rynku. Indeks giełdowy może być wyceniany na podstawie wielu różnych czynników, podczas gdy średnia jest wyłącznie arbitralnym odzwierciedleniem tej wartości na rynku jako całości.
Ważenie indeksu giełdowego to klasyfikacja wartości indeksu za pomocą formuły stosowanej do określenia jego ceny. Do ważenia indeksu rynkowego wykorzystywane są różne metody. Może być ważony ceną, jak np. indeks Dow Jones, gdzie cena każdego zbioru akcji jest jedynym wyznacznikiem wartości ceny indeksu. W takim przypadku zysk lub strata ceny nawet jednej akcji może wpłynąć na wartość całego indeksu. I odwrotnie, w przypadku indeksu ważonego udziałem w rynku, cena indeksu jest zrównoważona w stosunku do liczby akcji w indeksie, w przeciwieństwie do łącznej wartości akcji.
Dywersyfikacja poprzez finansowanie indeksów rynkowych zapewnia stosunkowo mało ryzykowną metodę inwestowania w akcje. Finansowanie indeksowe polega na inwestowaniu niewielkich kwot kapitału w szeroki przekrój poszczególnych akcji w ramach indeksu. Akcje te są gromadzone razem w portfelu, a nagły zysk lub strata jednej konkretnej akcji nie wpłynie w sposób zauważalny na ogólne wyniki indeksu. Fundusze inwestycyjne są najczęstszą formą finansowania indeksowego.