Intubacja odnosi się ogólnie do wprowadzenia elastycznej rurki w dowolnym miejscu ludzkiego ciała, ale większość ludzi używa jej w szczególności w odniesieniu do intubacji tchawicy, która polega na umieszczeniu rurki w tchawicy w celu zabezpieczenia jej dróg oddechowych. Procedura jest często stosowana w medycynie ratunkowej, gdy pacjent ma trudności z oddychaniem, a także podczas operacji, aby utrzymać drożność dróg oddechowych w celu dostarczenia leków znieczulających i tlenu. Ponadto pacjenci korzystający z respiratorów mechanicznych będą intubowani, aby respirator mógł za nich oddychać. Może to być niebezpieczny zabieg, gdy nie jest wykonywany prawidłowo, a szkolenie w zakresie intubacji jest zwykle dość rozległe.
Do wykonania intubacji tchawicy lekarz lub ratownik medyczny najlepiej używa laryngoskopu, urządzenia medycznego, które wkłada się do ust w celu otwarcia szczęki. Laryngoskop pozwala również lekarzowi wyraźnie widzieć gardło pacjenta, zapewniając prawidłowe ułożenie rurki; jeśli zabieg zostanie wykonany nieprawidłowo i rurka znajdzie się w przełyku, wynik dla pacjenta może być dość nieprzyjemny, a nawet śmiertelny, jeśli nie zostanie złapany na czas.
Rurka intubacyjna jest powoli wkręcana do gardła, a lekarz w razie potrzeby prosi o mniejszy lub większy rozmiar. Jeśli pacjent jest w ogóle przytomny, może walczyć z tym procesem, ponieważ jest on wyjątkowo nieprzyjemny. Po włożeniu rurki jest ona zabezpieczana i można ją przymocować do respiratora mechanicznego, aparatu anestezjologicznego lub maski z zaworem worka, znanej również jako worek ambu. Worek ambu można ręcznie manipulować, aby pomóc pacjentowi oddychać.
Kiedy rurka jest wprowadzana przez nos do dróg oddechowych, nazywa się to intubacją nosowo-tchawiczą. W obu przypadkach lekarz uważnie słucha odgłosów oddechu pacjenta, aby upewnić się, że rurka znajduje się w tchawicy i że powietrze jest dostarczane do obu płuc. Po usunięciu rurki procedura nazywana jest ekstubacją. Pacjenci są ekstubowani, gdy czują się lepiej lub gdy operacja jest zakończona i pacjent jest gotowy do samodzielnego oddychania.
Intubację stosuje się również przy zabiegach endoskopowych, czyli zabiegach, w których lekarze zaglądają w głąb ciała za pomocą narzędzi, takich jak kamery lub urządzenia medyczne ułatwiające widoczność, takie jak laryngoskopy. Endoskopia służy do diagnozowania różnych stanów na całym ciele, od dróg oddechowych i przewodu pokarmowego po różne narządy w jamie brzusznej. W celu wykonania endoskopii do obszaru zainteresowania wprowadza się rurkę, przez którą można wprowadzić narzędzia.