Język monosylabiczny to język, który w większości składa się ze słów z jednym dźwiękiem. Takie języki mogą zawierać wiele słów jednosylabowych, ale często używają różnych tonów w celu wytworzenia większej różnorodności dźwięków. Stary chiński jest przykładem języka jednosylabowego.
Sylaba to podstawowa jednostka dźwiękowa w języku. Wszystkie słowa zawierają co najmniej jedną dźwięczną sylabę. Języki takie jak japoński używają sylab jako podstawowej jednostki językowej i jako alfabetu. Inne, jak angielski, używają swojego alfabetu do tworzenia większej liczby dźwięków. Charakter języka określa, ile sylab składa się na przeciętne słowo.
Ten dźwięk może składać się z jednej litery, ale najczęściej jest to kombinacja dwóch liter. Zwykle przybiera formę samogłoski (V) i spółgłoski (C) w formie CA lub VC. Często zdarza się, że po spółgłosce następują dwie samogłoski, takie jak „muu”, przy czym dźwięk nadal tworzy jedną sylabę.
W wielu językach słowa jednosylabowe mogą zawierać większą liczbę liter. Na przykład w języku angielskim słowa „chcę” i „mieć” mają konstrukcje CVCC ze spółgłoskami po obu stronach samogłoski, a jednocześnie tworzą pojedynczy dźwięk. Najdłuższym słowem jednosylabowym w języku angielskim jest Schmaltzed, o konstrukcji CCCCVCCCVC zawierającej dwie oddzielne samogłoski.
Języki często mają inny sposób na zwiększenie liczby dźwięków. Osiąga się to poprzez wprowadzenie tonów. Najbardziej znanym przykładem języka tonalnego jest chiński, ale są też inne, takie jak bantu i tajski. W językach tonalnych pojedyncze słowo jednosylabowe może mieć wiele znaczeń w zależności od użytego tonu. W języku wietnamskim jest sześć tonów. Oznacza to, że każde jednosylabowe słowo może mieć sześć znaczeń, zmieniając ton.
Niektóre języki, takie jak niemiecki, w naturalny sposób tworzą wyrazy wielosylabowe, tworząc związki złożone, podczas gdy inne, takie jak łacina i węgierski, odmieniają swoje słowa, dodając dodatkowe sufiksy. Niektórzy stawiają hipotezę, że niektóre języki jednosylabowe powstały jako języki wielosylabowe, ale zmieniały się z biegiem czasu lub pod wpływem innego języka.
Innym pomysłem jest to, że każdy protojęzyk zaczynał życie jako język jednosylabowy. Tacy uczeni uważają, że języki rozwinęły się w Afryce zgodnie z rozwojem człowieka. Uważają, że ludzie zaczęli tworzyć nowe dźwięki, naśladując odgłosy otaczających ich zwierząt. Świadczą o tym imiona pierwszych egipskich bogów: Ba (Baran), Mu (Krowa) i Mau (Kot).