Język znaczników to kombinacja słów i symboli, które zawierają instrukcje dotyczące wyglądu dokumentu. Na przykład znacznik może wskazywać, że słowa są napisane kursywą lub pogrubioną czcionką. Chociaż najpopularniejsze i najczęściej używane języki znaczników są napisane dla komputerów, koncepcja języka znaczników nie ogranicza się do programowania komputerów.
Jednym z najstarszych i niegdyś najczęściej używanych języków znaczników jest język używany przez redaktorów do instruowania pisarzy, jak coś powinno być napisane lub jak powinno wyglądać w ostatecznej wersji pracy. Kiedy robi się to odręcznie, redaktor na ogół używa symboli i pisemnych instrukcji w kolorze atramentu innym niż kolor autora; zwykle niebieski lub czerwony. Ta praktyka została zastąpiona w wielu dziedzinach dzięki powszechnemu używaniu komputerów, ale nauczyciele i czasami dziennikarze nadal muszą znać odpowiednie znaczniki redakcyjne.
Najbardziej znanym obecnie językiem znaczników jest prawdopodobnie hipertekstowy język znaczników (HTML). Jest to język używany przez przeglądarki internetowe do wyświetlania stron internetowych. Kodowanie można napisać ręcznie i przesłać za pomocą edytora tekstu lub utworzyć w jednym z wielu programów do projektowania stron internetowych. Pojawiły się nowe odmiany tego języka, które mają zaktualizowane kody i zasady. Przykładem jest dynamiczny język znaczników hipertekstowych. Wiele kodów można połączyć razem i można ich użyć do utworzenia arkusza stylów, aby zapewnić ujednolicony wygląd witryny.
Wiele edytorów tekstu używa również pewnego rodzaju języka znaczników do zmiany wyglądu tekstu w dokumencie. Na ogół nie jest to widoczne dla użytkowników programu, ale odbywa się za kulisami. Te typy języków są tworzone przez programistów komputerowych i zazwyczaj są używane tylko przez komputer.
Główną cechą wspólną większości języków znaczników jest to, że dyktują one wygląd tekstu lub całych stron i zazwyczaj nie są one widoczne dla końcowego użytkownika w gotowym produkcie. W HTML tylko przeglądarka internetowa odczytuje i odszyfrowuje znaczenia określonych kodów. Na przykład tag instruuje przeglądarkę, aby wyświetlała cały tekst pogrubiony. Aby zakończyć pogrubiony tekst, dodaje się następujący znacznik: . Chociaż wiele osób nigdy nie będzie samodzielnie używać języka znaczników, prawdopodobnie użyją produktu lub przeczytają stronę internetową, która implementuje ich użycie.