Karta kontrolera sieciowego to wewnętrzny lub zewnętrzny element sprzętu komputerowego zaprojektowany do ustanawiania i utrzymywania ciągłego połączenia z siecią lokalną (LAN) lub bezprzewodową siecią lokalną (WLAN). Istnieje kilka rodzajów kart sieciowych, w tym przewodowe, bezprzewodowe, zintegrowane i mini lub przenośne. Przenośne karty przewodowe i bezprzewodowe są zazwyczaj typu plug-and-play, natomiast zintegrowane karty przewodowe i bezprzewodowe wymagają instalacji specjalnego oprogramowania karty sieciowej.
Karta kontrolera sieci przewodowej wykorzystuje port interfejsu RJ-45 do ustanowienia połączenia Ethernet z siecią LAN. W większości przypadków sama sieć LAN jest podłączona do Internetu za pośrednictwem cyfrowej linii abonenckiej (DSL) lub modemu kablowego. Szybkość przesyłania danych zależy od szybkości adaptera i szybkości połączenia internetowego. Trzy najczęściej używane standardy w 2010 roku to 10BASE-T, który działa z prędkością 10 Mbit/s; 100BASE-TX, który działa z prędkością 100 Mbit/s; oraz 1,000BASE-T, który działa z prędkością 1000 Mbit/s.
Karta kontrolera sieci bezprzewodowej opiera się na standardach bezprzewodowych Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) 802.11 w celu ustanowienia połączenia bezprzewodowego 2.4 GHz lub 5 GHz z siecią WLAN. W takim przypadku bezprzewodowy router musi być wykorzystany do bezprzewodowego przesyłania sygnałów między bezprzewodową kartą sieciową a modemem internetowym. Trzy najczęściej używane standardy w 2010 roku to 802.11a, 802.11b, 802.11g i 802.11n. Standard 802.11n zapewnia najszybszą przepustowość do 300 Mb/s. Należy pamiętać, że chociaż niektórzy producenci twierdzą, że prędkość wynosi 600 Mb/s, rzadko jest to osiągane.
Zintegrowana karta kontrolera sieciowego to taka, która jest zainstalowana w komputerze. Taka karta jest umieszczona w złączu elementów peryferyjnych (PCI) lub gnieździe PCI Express, z którego przesyła dane z płyty głównej do sieci i odwrotnie. Należy pamiętać, że zintegrowana karta sieciowa może zapewniać połączenie przewodowe lub bezprzewodowe, w zależności od typu wbudowanej w nią technologii. Zintegrowane karty są preferowane przez użytkowników komputerów stacjonarnych, ponieważ zapewniają szybszą komunikację między komputerem a siecią, co z kolei oznacza mniejsze opóźnienia i większą prędkość dostępu.
Przenośna lub mini karta kontrolera sieciowego łączy się z komputerem zewnętrznie za pomocą uniwersalnej magistrali szeregowej (USB) lub interfejsu FireWire®. Zapewnia również połączenie przewodowe lub bezprzewodowe. Należy pamiętać, że bez względu na szybkość połączenia przewodowego lub bezprzewodowego, jest ono ograniczone szybkością transferu interfejsu. Niezależnie od tego, użytkownicy mobilni zdecydowanie preferują minikarty sieciowe, ponieważ można je łatwo przenosić, a także szybko przełączać z jednego laptopa na drugi.
Decydując, jakiego typu karty kontrolera sieciowego użyć, dokładnie przeanalizuj sytuację. Jeśli dostawca sieci nie obsługuje prędkości 1,000BASE-T lub Gigabit, użycie karty kontrolera sieciowego Gigabit nie przyniesie żadnych korzyści. Lub, jeśli gniazda PCI komputera są już pełne, zakup zintegrowanej karty byłby bezużyteczny. Wystarczy powiedzieć, że każda sytuacja wymaga unikalnego rozwiązania dostosowanego do konkretnych szczegółów — typu komputera, szybkości sieci, dostępnych portów i gniazd — sytuacji.