Karta sieciowa to element sprzętowy, który modyfikuje komputer, aby mógł połączyć się z siecią. Zwykle jest to wewnętrzny układ scalony lub urządzenie zewnętrzne wyposażone w gniazdo wejściowe lub antenę, przez które karta sieciowa może odbierać i przesyłać dane. Karty, które pomagają komputerowi połączyć się z siecią bezprzewodową, nazywane są kartami kart bezprzewodowych. Jeśli karta sieciowa nie pasuje do złącza w komputerze, urządzenie, które dopasowuje wtyk karty sieciowej, aby była ona zgodna z gniazdem, można również nazwać adapterem karty sieciowej. Typy kart sieciowych obejmują wewnętrzne lub podłączane przez USB adaptery 802.11b lub 802.11d, adaptery mobilnej łączności szerokopasmowej oraz wzmacniacze sygnału bezprzewodowego.
Chociaż termin „adapter karty sieciowej” może odnosić się do wewnętrznego sprzętu, który przystosowuje komputer do połączenia z siecią, adapter zwykle odnosi się do urządzenia zewnętrznego podłączonego do komputera lub urządzenia sprzętowego w celu dostosowania go do nowej funkcji. Jeśli karta sieciowa jest zbyt wolna, szybka karta sieciowa może podłączyć szybką kartę sieciową do komputera lub może wzmocnić sygnał istniejącej karty sieciowej. Karta sieci bezprzewodowej może być użyta do zapewnienia komputerowi z przewodowym połączeniem Ethernet możliwości łączenia się z siecią bezprzewodową.
Adapter karty sieciowej może być przydatny w przypadku laptopa z istniejącą kartą sieciową, jeśli użytkownik musi połączyć się z typem sieci, który nie jest obsługiwany przez kartę wewnętrzną. Ogólnie rzecz biorąc, karta sieciowa jest najczęściej używana do uzyskania dostępu do prywatnej sieci przewodowej lub bezprzewodowej, takiej jak te, które łączą komputery w domu lub biurze. Karty sieciowe mogą również pomóc użytkownikowi połączyć się z szeroko rozpowszechnioną technologią sieciową, taką jak WiMAX. WiMAX to forma szerokopasmowego mobilnego internetu bezprzewodowego. Urządzenia używane do modyfikowania komputera w celu umożliwienia mu wykrywania WiMAX mogą być również nazywane kartami sieciowymi.
Niektóre urządzenia sieciowe mogą być wbudowane w inne układy w komputerze. Zintegrowane karty sieciowe to karty sieciowe wbudowane w płytę główną, główny układ w komputerze, w którym znajduje się również procesor. Jedną z zalet zintegrowanej karty sieciowej jest oszczędność miejsca, co jest ważne w przypadku komputerów zaprojektowanych z małymi obudowami. Inny sprzęt, który można zintegrować z płytą główną, obejmuje karty wideo i karty dźwiękowe.