Klej rybny jest często wytwarzany przez podgrzewanie skóry lub kości ryb w wodzie. Może być również wykonany z części rybiego pęcherza powietrznego, który w przypadku kleju z jesiotra nazywa się karczmą. W starożytnym Egipcie czasami używano klejów rybnych, a także klejów skórnych innych zwierząt. Nadal wykorzystywane są w sztuce, do naprawy obuwia i mebli oraz do konserwacji starych rękopisów. Klej skórny jest zwykle wytwarzany ze skóry nietłustych ryb.
W średniowieczu w Europie klej rybny był często używany do naprawy arkuszy zwierzęcych zwanych pergaminami, których używano do pisania. Był również używany w materiałach malarskich przez niektórych artystów w Chinach. Obrazy i rysunki były często pokrywane tego rodzaju klejem w XIX wieku. Chociaż sam klej jest zazwyczaj kruchy, można go używać wraz z innymi materiałami do odnawiania obrazów.
Artystyczne zastosowania kleju obejmują jego zastosowanie jako spoiwa, środka glazurującego lub powłoki ochronnej do obrazów. Substancja może być również stosowana do budowy i naprawy drewnianych antyków, a także do budowy nowych produktów. Nie zawsze utrzymuje element wystarczająco, jeśli działa na niego grawitacja, więc klej rybny jest czasami używany w połączeniu z innymi rodzajami kleju podczas zabezpieczania przedmiotów. Niektórzy producenci produkują takie kleje, które mogą wytrzymać kilka lat w butelce przed użyciem.
Kleje wykonane z kleju zwierzęcego są często wykonane z kolagenu w skórze i innych tkankach. Oprócz ryb do produkcji kleju używa się wielu zwierząt, takich jak króliki i konie. Podczas gdy fabryki kleju zostały zbudowane w miejscach takich jak Holandia i Stany Zjednoczone, klej rybny nie jest zwykle spotykany jako produkt przemysłowy. Jednak wiele produktów zawiera podobny związek zwany żelatyną, w tym desery, pianki i kapsułki do tabletek farmaceutycznych. Klej do ryb jest często wrażliwy na zmiany wilgotności i temperatury i może się kurczyć podczas schnięcia, więc nie zawsze jest to preferowany nośnik.
Ludzie, którzy pracują jako artyści lub w sklepach z drewnem, czasami używają kleju rybnego do niektórych projektów. W przypadku większości innych zastosowań zwykle stosuje się kleje syntetyczne, które mogą wytrzymać wiele trudnych warunków. Kleje te są czasami nakładane, ponieważ mają tendencję do sklejania ze sobą różnych materiałów i są zazwyczaj elastyczne. Jednak kleje często muszą być przetwarzane w podgrzewanych naczyniach lub dodawane chemikalia, aby pozostały płynne w miejscu użycia.