W technologii organizacyjnej bazy danych „klucz” to konkretny atrybut w tabeli używany do jednoznacznej identyfikacji określonej jednostki. Klucz złożony wykorzystuje dwa lub więcej atrybutów do osiągnięcia tego samego celu; tylko wtedy, gdy zostaną znalezione w tandemie, przedmioty te oznaczają „dopasowanie” do przedmiotu docelowego. Klucze złożone są zwykle używane w przypadku tabel, których struktura informacji jest zbyt złożona, aby można było używać jednego klucza. Innym wymaganiem dotyczącym kluczy złożonych jest to, że żaden z poszczególnych wybranych atrybutów klucza złożonego nie może sam w sobie być prostym kluczem jednoatrybutowym.
Jednym z najbardziej podstawowych przykładów tabeli bazy danych wymagającej klucza złożonego jest katalog pracowników lub studentów. Wyobraź sobie, że tabela zawiera jedną listę „Imiona” i drugą listę „Nazwiska”. Samo w sobie ani imiona, ani nazwiska konkretnego ucznia lub pracownika nie wystarczyłyby do zagwarantowania jednoznacznej identyfikacji, ponieważ możliwe jest, że dwie lub więcej osób w bazie danych może mieć takie same imiona lub nazwiska. Po połączeniu w klucz złożony — przy użyciu zarówno wpisów „Imię”, jak i „Nazwisko” do identyfikacji konkretnego ucznia lub pracownika — prawdopodobieństwo, że każda kombinacja imienia i nazwiska będzie unikatowa, znacznie wzrasta. Tak więc tylko klucz złożony imienia i nazwiska jest wystarczający do jednoznacznej identyfikacji konkretnego ucznia lub pracownika.
Pamiętaj, że klucze złożone powinny być używane tylko wtedy, gdy jednoatrybutowy „prosty” klucz jest niewystarczający. Kontynuując poprzedni przykład, jeśli każdy uczeń lub pracownik miałby również unikalny numer identyfikacyjny, sprawiłoby to, że potrzeba kluczy złożonych byłaby całkowicie zbędna. Gdyby konkretnego ucznia lub pracownika można było zidentyfikować tylko po jego numerze, nie byłoby potrzeby zawracania sobie głowy jego imieniem lub nazwiskiem; jedynym atrybutem, który ma znaczenie, jest numer identyfikacyjny.
Chociaż każdy pojedynczy atrybut w kluczu złożonym sam w sobie nie jest unikalny, każdy atrybut może zostać wybrany jako klucz obcy. Klucz obcy łączy ze sobą dwie lub więcej tabel w bazie danych. Rozważmy na przykład uniwersytecką bazę danych, w której znajduje się osobna tabela zawierająca informacje o uczniach i nauczycielach, a kombinacja „Imienia” i „Nazwiska” jest używana jako klucz złożony w tabeli uczniów. Ta sama kombinacja klawiszy złożonych „Imię” i „Nazwisko” może być zatem użyta do połączenia ze sobą tabel uczniów i nauczycieli, zapewniając bramę między nimi.