Kod maszynowy jest podstawowym lub podstawowym językiem, który stanowi podstawę dla wszystkich obecnie działających komputerów. Zasadniczo kod maszynowy opiera się na strumieniu znaków „O” i „I”, przy czym układ znaków określa charakter akcji szczegółowo opisanej w komunikacie. Czasami określany jako kod binarny, kod maszynowy jest językiem komputerów od czasów elektronicznych mózgów lat czterdziestych XX wieku przez dzisiejsze systemy komputerowe.
Kiedy programista pisze kod dla programu, instrukcje języka źródłowego są kompilowane do postaci wyjściowej, która wykorzystuje ten kod binarny. Kod maszynowy jest następnie przechowywany jako plik wykonywalny do momentu uzyskania dostępu do pliku i polecenia uruchomienia. Gdy kod jest skanowany i uruchamiany, system komputerowy odczytuje układ znaków i otrzymuje instrukcje, co dalej.
Odczytywanie kodu maszynowego realizowane jest przez mikroprocesor w komputerze. Zasadniczo mikroprocesor wie, że odczytuje tylko określoną liczbę znaków na raz, aby dokładnie zinterpretować polecenie. Określanie, ile znaków należy jednocześnie odczytać, jest ustalane przez granice w pliku wykonywalnym. Na przykład, instrukcje mogą informować mikroprocesor, aby jednocześnie odczytywał kolejny ciąg 32 znaków. Procesor rozważy jedną grupę trzydziestu dwóch znaków kodu maszynowego i zaimplementuje znajdujące się tam instrukcje przed przejściem do następnego zestawu kodu w sekwencji.
Użycie kodu maszynowego jest również pomocne dla programistów podczas próby modyfikacji kodu lub wyizolowania jakiegoś problemu z operacją. Gdy jest to konieczne, programista często zleca wydruk rzeczywistego kodu, zwany zrzutem. Zrzut pokaże sekwencję znaków, chociaż ten uproszczony format będzie używał cyfr szesnastkowych do reprezentowania każdego z czterech bitów znaków, co znacznie ułatwia odczytanie wydruku dla wytrawnego programisty.