Kontral to rzadki przypadek głębiej brzmiącego kobiecego głosu śpiewającego. W większości przypadków wokalistki klasyczne w tym zakresie wokalnym są klasyfikowane pod tytułem mezzosopran, ponieważ znajduje się między mezzosopranem a tenorem. Męscy śpiewacy klasyczni, którzy mają podobne zakresy, nazywani są kontratenorami.
Początki kontraltu sięgają XV wieku i odchodzą od męskiego kontratenora. W Europie XV wieku kontratenor dzielił się na dwie różne kategorie. Contratenor altus i contratenor bassus były łacińskimi określeniami jednego śpiewaka śpiewającego wysoko, a drugiego nisko.
W Anglii w XVI i XVII wieku terminy te zostały zmienione na „kontrtenor”. We Włoszech jednak termin ten zmieniono na „contralto”. Mężczyźni byli jedyną płcią, która mogła śpiewać w kościołach epoki, więc określenie „contralto” odnosiło się tylko do nich.
W późniejszych wiekach kontralt żeński pojawił się, gdy kościoły zniosły ograniczenia dotyczące udziału kobiet. Kobiety zastąpiły w całości męskie falsety, które zwykle nazywano „kastratami”, czyli chłopcami wykastrowanymi przed okresem dojrzewania. Termin „contralto” stał się wówczas zarezerwowany wyłącznie dla kobiet.
Uważa się, że kobiety, które mają ten zakres głosu, mają niezwykłą jakość głosu. Wiele z nich tworzy unikalną barwę w środkowych rejestrach i ma ostrzejsze górne rejestry. Niektórzy nauczyciele śpiewu, ze względu na trudności związane z identyfikacją kontraltów, czasami każą im śpiewać zbyt wysoko, stwarzając w ten sposób możliwość urazu głosu.
Pewne wyzwania wokalne to brak rezonansu w tworzeniu idealnego koloru tonalnego. Dzieje się tak z powodu zaciśnięcia języka. Wiele kontraltów ma tendencję do nadmiernego śpiewania w środkowym rejestrze poprzez ekstremalne ciśnienie oddechu. Lekcje wokalne, które uczą prawidłowej techniki oddychania i ułożenia języka, mogą pomóc śpiewakom uniknąć tych tendencji.
W operze kontralty dzielą się na trzy kategorie wokalne. Kontral koloraturowy ma lekki głos o dużej zwinności i jest bardzo rzadki. Liryczny kontralt jest bardziej powszechny i jest nieco poniżej możliwości koloratury. Dramatyczne kontralty mają najgłębsze głosy z ciężkimi tonami i są tak rzadkie, jak koloratury.
Jednym ze słynnych śpiewaków operowych z głosem kontraltowym był legendarny śpiewak operowy Marian Anderson. Inną na początku XX wieku była austriacka gwiazda operowa Ernestine Schumann-Heink. Niektórzy z najpopularniejszych piosenkarzy popowych i jazzowych wszech czasów byli i są kontraltami, mimo że nie mają formalnego oznaczenia zakresu głosu. Judy Garland, Karen Carpenter, Nina Simone, Alicia Keys, Adele i Lady Gaga to niektóre ze zmarłych i żyjących piosenkarek, które posiadają ten niesamowity, niezwykły głos.