Synchronous Data Link Control (SDLC) to protokół, który zapewnia transmisję danych przez warstwę drugą tak zwaną architekturę sieci systemów (SNA). SNA zostało opracowane przez IBM® w latach 1970. jako rozwiązanie sieci rozległej (WAN) dla użytkowników komputerów mainframe IBM®, sprzętu sieciowego i terminali zdalnych. Dla porównania, SNA jest bardzo podobny do modelu połączeń systemów otwartych (OSI) używanego w sieciach opartych na protokole internetowym (IP), w którym operacje sieciowe są podzielone na warstwy, z których każda odpowiada za jeden aspekt komunikacji sieciowej. Chociaż koncepcja jest podobna, warstwy SNA nie są kompatybilne z warstwami modelu OSI.
We wczesnych dniach sieciowej komunikacji komputerowej firmy telefoniczne nie mogły świadczyć usług przetwarzania komputerowego, więc sieci musiały być ustanawiane za pośrednictwem prywatnych linii dzierżawionych. Użytkownik dzierżawiłby linię od firmy telefonicznej, a następnie podłączał swój sprzęt komputerowy do sieci przez tę wydzieloną linię. Przy tak niezawodnym połączeniu protokół kontroli synchronicznego łącza danych SNA był w stanie zarządzać każdą linią i zapewnić sieć transmisji danych między systemami komputerowymi użytkowników. Jako zastrzeżony protokół SDLC został dodany do modemów i systemów komputerowych opracowanych przez IBM®, które tworzą środowisko SNA. Później IBM® udostępnił koncepcję kontroli synchronicznego łącza danych organizacjom normalizacyjnym, które opracowały protokół kontroli łącza danych wysokiego poziomu (HDLC), z którego zaczęli korzystać inni dostawcy sprzętu.
Protokół kontroli synchronicznego łącza danych był pierwszym tego rodzaju, który zapewniał transmisje oparte na bajtach, które są odpowiedzialne za identyfikację każdej wysyłanej ramki danych. W SDLC transmisja danych jest dzielona na ramki, które są przesyłane strumieniowo przez połączenie. Każda ramka zawiera nie tylko przesyłane dane, ale także szereg bajtów, które niosą informacje o adresie, na który jest wysyłana ramka, sposobie uporządkowania wszystkich ramek we właściwej kolejności oraz możliwości podwójnego sprawdzenia przez system ramkę na wszelkie błędy, które mogły wystąpić podczas jego podróży.
Pierwszy i ostatni bajt ramki SDLC są nazywane flagami, które są zasadniczo opakowaniem ramki, wskazującym na jej początek i koniec. Kolejny lub dwa bajty tworzą adres. Bajty kontrolne, które mogą mieć wiele celów w zależności od typu przesyłanej ramki, podążają za adresem i mogą obsługiwać sekwencjonowanie ramek, zakończenie transmisji, sprawdzanie stanu, odpytywanie i tak dalej. Ładunek danych następuje po bajtach kontrolnych, a po danych, ale przed flagą zamykającą, jest kilka bajtów używanych do sprawdzania nadmiarowej sekwencji.
Środowisko SNA korzystające z synchronicznego sterowania łączem danych jest dość proste, w którym każdy węzeł w sieci jest identyfikowany jako główny lub pomocniczy. Węzły podstawowe to najprawdopodobniej komputer typu mainframe, natomiast węzły dodatkowe to terminale komunikujące się z komputerem mainframe. Mimo to sieć działająca pod SDLC może obsługiwać kilka różnych typów topologii.
W konfiguracji punkt-punkt komunikują się ze sobą tylko dwa komputery: jeden główny komputer główny i jeden terminal pomocniczy. Jednak w przypadku multi-point mainframe odpowiada za dowolną liczbę terminali wtórnych. Inną topologią jest konfiguracja pętli, w której mainframe działa jako coś w rodzaju podstawowego punktu w okręgu, gdzie przechodzi ramki przez pętlę tylko przez pierwszy lub ostatni terminal w okręgu. Istnieje wtedy coś, co nazywa się metodą koncentratora, która przydziela kanał wychodzący do komputera mainframe i kanał przychodzący do terminali.