Sprzęgacz akustyczny to urządzenie, które wysyła i odbiera dane komputerowe za pośrednictwem linii telefonicznej za pomocą dźwięków, a nie sygnałów elektrycznych. Urządzenia były popularne w pierwszych dniach korzystania z Internetu, kiedy tradycyjne modemy nie zawsze były praktyczne. Dziś spotyka się je głównie w krajach o mniej zaawansowanych sieciach telekomunikacyjnych oraz w sprzęcie używanym przez osoby niesłyszące do wykonywania połączeń telefonicznych.
Kiedyś w wielu miejscach nie można było użyć standardowego modemu, który podłączano do ściennego gniazdka telefonicznego. Czasami może to być fizyczny problem, w którym kable telefoniczne trafiają bezpośrednio do ściany, co oznacza, że nie ma gniazdka. W innych przypadkach istniały przepisy zakazujące każdemu podłączania sprzętu elektrycznego bezpośrednio do systemu telefonicznego.
Rozwiązaniem dla osób chcących połączyć się z internetem był sprzęgacz akustyczny. Najpopularniejszym typem było urządzenie, na którym umieściłeś słuchawkę swojego telefonu. Zwykle były wyściełane uszczelki, aby żaden dźwięk nie mógł przedostać się do ustnika i słuchawki.
Urządzenie następnie przesyłało i odbierało tony, które komputery na każdym końcu mogły przełożyć na dane. Możesz zorientować się, jak to działa, gdy naciskasz przyciski na telefonie i każda cyfra wydaje nieco inny dźwięk. Nawet jeśli nie jesteś wystarczająco dorosły, aby je zapamiętać, być może widziałeś sprzęgacz akustyczny w filmach takich jak Gry wojenne lub Wolny dzień Ferrisa Buellera, w których postacie Matthew Brodericka używały ich do uzyskiwania dostępu do komputerów za pośrednictwem sieci telefonicznej.
Obecnie niewielu użytkowników komputerów w krajach rozwiniętych potrzebuje sprzęgacza akustycznego. Mogą być jednak przydatne podczas odwiedzania krajów, w których niektóre telefony są nadal podłączone na stałe i gdzie nie ma sieci komórkowej umożliwiającej korzystanie z szerokopasmowego łącza mobilnego. Niektórzy podróżni używają ich nawet do łączenia się z Internetem za pośrednictwem publicznych automatów telefonicznych. Ponieważ nawet dzisiejsze szybsze sprzęgacze akustyczne są tylko o połowę szybsze niż standardowe połączenie dial-up, ta technika jest daleka od ideału, ale może być znośna w przypadku zadań wymagających mniejszej ilości danych, takich jak sprawdzanie poczty e-mail.
Sprzęgacze akustyczne są również nadal używane w niektórych urządzeniach używanych przez osoby niesłyszące, znanych pod takimi określeniami jak minicom czy dalekopis. Każdy użytkownik wpisuje wiadomość, która jest następnie konwertowana na dźwięk, wysyłana przez telefony, a następnie konwertowana z powrotem na tekst, który pojawia się na ekranie urządzenia znajdującego się na drugim końcu. W niektórych przypadkach osoba niesłysząca jest połączona z operatorem, który ma urządzenie, a następnie przekazuje wiadomości do i od w pełni słyszącego rozmówcy na normalnym telefonie.