Limbo to koncepcja, która powstała w Kościele katolickim, aby wyjaśnić tych zmarłych, których nie można jednoznacznie przypisać do nieba lub piekła zgodnie z katolicką doktryną. Pomysł jest kontrowersyjny nawet wśród katolików, a większość innych chrześcijan w ogóle go nie akceptuje. W całej historii Kościoła katolickiego otchłań była przedmiotem wielu dyskusji i debat teologów. Zasadniczo jest to pośrednik między niebem a piekłem, poza obecnością Boga, ale wolny od udręki związanej z piekłem.
Według doktryny katolickiej tylko ci, którzy przyjmą dar zbawienia Chrystusa i przyjmą chrzest, mogą wejść do nieba i żyć wiecznie w obecności Boga. Staje się to problematyczne w przypadku tych, którzy z jakiegoś powodu nie są w stanie spełnić tych wymagań w ciągu swojego życia, chociaż nie zrobili nic wystarczająco obraźliwego, aby wygodnie trafić do piekła. Istnieją dwie główne kategorie otchłani: limbus patrum lub „Limbo of the Fathers” i limbus infantium lub „Limbo of the Children”.
Limbo of the Fathers to stan przejściowy, w którym sprawiedliwi ludzie, którzy umarli przed przyjściem Chrystusa, spędzali życie pozagrobowe, aż do śmierci Chrystusa, która otworzyła niebo dla ludzkości. Wiara ta jest czasami kojarzona z wiarą, że Chrystus spędził trzy dni między Swoją śmiercią a zmartwychwstaniem, głosząc duszom zmarłych i uwalniając tych, którzy należeli do Nieba, z ich obecnego stanu. Limbo of the Fathers odnosi się do takich bohaterów Starego Testamentu, jak na przykład Abraham i Mojżesz.
Limbo of the Children jest zarówno gałęzią bardziej kontrowersyjną, jak i najbardziej znaną osobom spoza Kościoła katolickiego. W przeciwieństwie do Limbo of the Fathers, Limbo of the Children jest często opisywany jako stan stały. Służy do rozliczania małych dzieci, które umierają bez chrztu. Ten dylemat jest związany z katolicką wiarą w grzech pierworodny, grzeszność, z którą wszyscy ludzie rodzą się w wyniku Upadku Adama opisanego w drugim i trzecim rozdziale Księgi Rodzaju. Według myśli katolickiej chrzest jest wymagany do usunięcia grzechu pierworodnego i nie można wejść do Nieba w jakimkolwiek stanie grzechu, czy to pierworodnego, czy osobistego.
Wielu katolików na przestrzeni wieków było zaniepokojonych konsekwencjami grzechu pierworodnego i chrztu na dusze dzieci, które wyraźnie nie mają grzechu osobistego, a jednak umierają bez chrztu. Przedstawiono wiele teorii, aby pogodzić ten problem z katolicką wiarą w zasadniczo kochającą i przebaczającą naturę Boga, z których jedną jest otchłań. Niektórzy teologowie katoliccy opisują go jako stan doskonałego naturalnego szczęścia, w odróżnieniu od nadprzyrodzonej błogości znanej w Niebie.
Słowo otchłań jest często używane w kontekście niereligijnym w odniesieniu do wszelkiego rodzaju pośredniego, neutralnego stanu, w którym nie dzieje się nic naprawdę dobrego ani złego. W tym sensie może to być rodzaj stagnacji lub okresu oczekiwania bez wyraźnego punktu końcowego.