List otwarty jest przeciwieństwem listu prywatnego. Jest on udostępniany publicznie w celu uwrażliwienia większej liczby osób na jego treść. Taki list może być zaadresowany do dużej grupy osób — tj. list otwarty do czytelników publikacji — lub może mieć jednego adresata, np. Prezydenta Stanów Zjednoczonych, do którego autor listu chce zwrócić się publicznie. forum.
Ten rodzaj komunikacji może być używany do zwracania się do pojedynczej osoby, której tożsamości autor nie zna, jak w szkicu Kids in the Hall, w którym Bruce McCullough czyta list otwarty do „faceta, który ukradł mi koło rowerowe”. W tym przypadku list otwarty jest idealnym formatem, ponieważ szersza publiczność daje pisarzowi szansę na spotkanie z zamierzonym odbiorcą. Ewentualnie może nie mieć żadnych wyraźnych odbiorców, ale może być po prostu użyte do wyjaśnienia punktu widzenia lub intencji autora każdemu, kto jest zainteresowany.
List otwarty może pojawić się wszędzie tam, gdzie spodziewasz się zobaczyć jakąkolwiek wiadomość publiczną. Niektóre popularne fora obejmują blogi, fora internetowe, czasopisma i broszury. Wiele firmowych witryn internetowych zawiera listy otwarte wyjaśniające filozofię lub politykę firmy. Można je również czytać na głos lub improwizować w telewizji lub radiu, a także na scenie – lub w dowolnym miejscu publicznym, jeśli o to chodzi.
Wiele osób uważa, że list otwarty może być idealnym sposobem na poinformowanie szerszej publiczności o swoich problemach lub nawiązanie dialogu na temat interesujących ich kwestii. Im więcej osób może dotrzeć do takiego listu, tym większy może mieć wpływ, więc rozważ ile osób będzie miało dostęp do wybranych przez Ciebie mediów.
Niektóre znane listy otwarte w historii obejmują Listy Pawła z Nowego Testamentu, Oskarżenie Emila Zoli i List otwarty do hobbystów Billa Gatesa.