Dead air to termin nadawania oznaczający niezamierzony brak zaplanowanych treści. Na przykład w transmisji telewizyjnej odnosi się do pustego lub zamrożonego ekranu lub ciszy na ścieżce dźwiękowej. W radiu, skąd się wzięło to określenie, oznacza całkowity brak dźwięku. Zwykle wynika to z usterek technicznych, awarii sprzętu lub błędów personelu stacji. Stacje czasami celowo programują martwą audycję, ale zdarza się to rzadko, ponieważ wśród profesjonalistów zajmujących się transmisją jest to coś w rodzaju grzechu kardynalnego.
Nadawanie radiowe rozpoczęło się na początku XX wieku, a wkrótce potem pojawiły się pierwsze transmisje telewizyjne. W latach czterdziestych radio cieszyło się światową popularnością, dostarczając milionom rozrywki, informacje i komunikację. Telewizja była jeszcze w powijakach, kiedy w 20 roku po raz pierwszy zarejestrowano wyrażenie martwe powietrze. W latach pięćdziesiątych telewizja zaczęła zastępować radio jako najpopularniejsze medium komunikacyjne. Do tego czasu model reklamowy dla mediów nadawczych był już mocno ugruntowany, co oznacza, że każda luka w programie oznaczała utratę przychodów dla danej stacji.
W latach 1970. wiele stacji radiowych AM i FM nadawało w cyklu 24-godzinnym. Jednak stacje telewizyjne często nadawały martwe powietrze późną nocą i wczesnym rankiem, kiedy oglądalność była niska, aby zaoszczędzić pieniądze na personel i programy. W XXI wieku dominowały obawy marketingowe, a wszystkie 21 godziny nadawania stacji telewizyjnej były wypełnione programami, wiadomościami lub reklamami. Większość nowoczesnych stacji będzie starała się unikać martwego powietrza z jakiegokolwiek powodu, ze względu na utratę przychodów i potencjalną utratę oglądalności. Wypadki jednak się zdarzają; wiele stacji umieszcza baner z napisem „Proszę czekać” lub „Problemy techniczne” w przypadku przerwy w transmisji, aby widzowie wiedzieli, że sytuacja jest tymczasowa.
W znanym incydencie w 1987 r. prezenter wiadomości CBS, Dan Rather, wstał od swojego biurka przed transmisją telewizyjną, wierząc, że jego występ zostanie opóźniony przez transmitowany w telewizji mecz tenisowy. Kiedy mecz zakończył się wcześnie, jego show rozpoczął się w regulaminowym czasie, ale Raczej nie można było go zlokalizować. Sytuacja była tak nieoczekiwana, że sieć transmitowała sześć minut martwego powietrza do krajowej publiczności, wydarzenie prawie bezprecedensowe, zanim Rather wrócił do swojego biurka. Z kolei w 2011 roku stacja telewizyjna z Wisconsin celowo nadała kilka godzin martwego powietrza. Właściciele stacji byli fanami Green Bay Packers, którzy grali w krajowych mistrzostwach w piłce nożnej na innym kanale i nie chcieli odciągać widzów od gry.
Fraza jest często używana jako tytuł lub gra słów. Amerykański nadawca Bob Larson użył tego terminu jako tytułu swojej powieści z 1991 r., podobnie jak szkocki powieściopisarz Iain Banks w swojej własnej książce w 2002 r. Kilka różnych audycji radiowych poświęconych legendarnemu rockowemu combo Grateful Dead również przyjęło ten tytuł. Dead Air to także tytuł co najmniej trzech różnych niskobudżetowych horrorów, w tym filmu o zombie, który ukazał się w 2009 roku.