Kwas karbolowy, znany również jako alkohol fenylowy, jest słabym kwasem destylowanym ze smoły węglowej. Nierozcieńczony, może być śmiertelny w przypadku spożycia, ale występuje w postaci rozcieńczonej w wielu produktach konsumenckich jako środek antyseptyczny, dezodoryzujący lub dezynfekujący. Maść karbolowa to maść zawierająca rozcieńczony kwas karbolowy zmieszany z bazą olejową i stosowana w leczeniu drobnych skaleczeń, zadrapań, oparzeń, wysypek skórnych i ukąszeń owadów.
Do XX wieku wskaźniki przeżycia po operacji były dość niskie. Chociaż operacja mogła się powieść, pacjent często umierał z powodu infekcji. Joseph Lister, brytyjski chirurg, który wyznał teorię zarazków jako przyczyny infekcji, zainteresował się zastosowaniem kwasu karbolowego do zabijania bakterii. Zachęcony skutecznym uzdatnianiem wody tą substancją, postanowił użyć rozcieńczonego kwasu karbolowego do oczyszczenia ran chirurgicznych swoich pacjentów. Po dziewięciu miesiącach był w stanie ogłosić zdumiewającą wiadomość, że u żadnego tak leczonego pacjenta nie rozwinęła się pooperacyjna sepsa lub infekcja krwi.
Społeczność medyczna potrzebowała trochę czasu na przyjęcie tej nowej metody leczenia, ale w latach osiemdziesiątych XIX wieku produkty takie jak mydło karbolowe i maść karbolowa zaczęły pojawiać się na półkach aptecznych. Niektóre z twierdzeń o leczniczych właściwościach maści karbolowej były nieco ekstremalne, w tym lekarstwa na wszystko, od robaków po oparzenia i pryszcze na twarzy. Kilka firm stworzyło własne wersje maści, używając różnych składników, w tym smalcu lub innej bazy olejowej, wosku i ziół. Inne produkty roślinne były często dodawane w celu uzyskania dodatkowych korzyści leczniczych, takich jak persimmon, który działa ściągająco i pomaga zamknąć ranę.
Maść karbolowa zdobyła miejsce w kolekcji Smithsonian Institution obejmującej ponad 4000 leków patentowych datowanych od 1800 roku. Produkt, który mają na wystawie, to ADS Carbolic Salve, który został wyprodukowany przez American Druggist Syndicate w 1930 roku i promowany do stosowania na rany i siniaki. W przeciwieństwie do niektórych opatentowanych leków z tamtych czasów, ten produkt ma wiele korzyści zdrowotnych i nadal jest sprzedawany.
Lekarze weterynarii i hodowcy bydła mlecznego nadal używają maści do leczenia drobnych zadrapań i skaleczeń u zwierząt oraz do łagodzenia suchej, popękanej skóry na wymionach krów. Jest to również powszechny produkt gospodarstwa domowego. Oprócz leczenia skaleczeń i chorób skóry, maść karbolowa ma właściwości rysunkowe, które działa na drzazgi, drzazgi i czyraki. Można nałożyć maść na głęboką drzazgę, przykryć jakimś bandażem i zmieniać kilka razy dziennie. Dość często wystarczy kilka aplikacji, aby wydobyć obrażający obiekt.