Mediacja w sprawie opieki nad dzieckiem to spotkanie z niezależnym mediatorem w celu negocjowania warunków opieki nad dzieckiem w sprawie z zakresu prawa rodzinnego. Często jest to bezpłatna usługa świadczona przez sąd. Mediator jest powoływany przez sąd i nie ma żadnego interesu w żadnej ze stron w sprawie. Mediatorzy sądowi to przeszkoleni eksperci w zakresie prawa rodzinnego i negocjacji.
Ostatecznym celem mediacji w sprawie opieki nad dzieckiem jest zmniejszenie poziomu wrogości między rodzicami, aby można było sporządzić odpowiednią umowę o opiekę nad dzieckiem. Umowa zwykle przechodzi kilka rund, zanim oboje rodzice zobowiążą się do podpisania. Mediacja jest często planowana co najmniej sześć tygodni przed rozprawą sądową, aby zapewnić wszystkim stronom dużo czasu na spotkanie i zapoznanie się z umową.
Dokładny protokół związany z mediacją w sprawie opieki nad dzieckiem różni się znacznie w zależności od przypadku. Na ogół oboje rodzice przynajmniej raz spotkają się z mediatorem osobno, aby omówić życie domowe, zawodowe i cele na przyszłość wobec dziecka. Jeśli mediator potrzebuje więcej informacji lub uważa, że byłoby to korzystne dla jej decyzji, zostanie poproszone o spotkanie z danym dzieckiem. Prowadzenie dziecka przed spotkaniem z mediatorem jest naruszeniem prawa i może negatywnie odbić się na rodzicu dopuszczającym się naruszenia, jeśli zostanie odkryte.
Czasami mediator rodzinny prosi rodziców o spełnienie określonych próśb, zanim będzie można skierować zalecenie do sądu. Częste prośby obejmują poddanie się ocenie psychiatrycznej, sprawdzenie przeszłości kryminalnej i dostarczenie mediatorowi dowodu roszczeń. Chociaż tego typu wnioski są zwykle zarezerwowane na etapie oceny sprawy o opiekę nad dzieckiem, często zdarza się, że są one kierowane do mediacji. Wszystkie dokumenty przekazane mediatorowi muszą zostać odpowiednio doręczone wszystkim stronom, zanim będą mogły zostać rozpatrzone.
Jeżeli mediacja w sprawie opieki nad dzieckiem zakończy się niepowodzeniem, mediator zaleci sądowi, aby wszystkie zaangażowane strony zostały poddane ocenie przez sąd. Jest to znacznie bardziej intensywne dochodzenie w sprawie życia rodzinnego, które obejmuje obserwacje dziecka w domu lub w sądzie z obojgiem rodziców, a także wywiady z członkami rodziny, sąsiadami, administratorami szkół i wszystkimi innymi osobami, które według sądu mogą być wartościowe. Ocena wiąże się z opłatą, którą należy uiścić na rzecz sądu.
W pewnych sytuacjach mediacja w sprawie opieki nad dzieckiem może nie być najlepszą opcją. Należą do nich przypadki związane z przemocą domową lub znęcaniem się nad dziećmi, a także takie, w których nadużywanie substancji jest istotnym czynnikiem. Wskaźnik sukcesu w tego typu sytuacjach jest często niski, a wszystkie strony mogą bardziej skorzystać na przejściu bezpośrednio do etapu oceny.