Medycyna uspołeczniona jest terminem nieco śliskim do zdefiniowania, ponieważ ludzie mogą ją postrzegać na różne sposoby. Dzieje się tak zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych, gdzie od dłuższego czasu trwają wysiłki zmierzające do stworzenia jakiejś formy systemu opieki zdrowotnej na dużą skalę z udziałem rządu. Nacisk na ten system nie rozpoczął się dopiero w latach 1990., kiedy ówczesna Pierwsza Dama Hillary Clinton pracowała nad stworzeniem planu. Zamiast tego wraca do prezydenta Theodore’a Roosevelta, który na początku XX wieku zasugerował publiczne ubezpieczenie zdrowotne.
Przez medycynę socjalną niektórzy ludzie mają na myśli, że rząd płaciłby za opiekę zdrowotną, często w zamian za wyższe opodatkowanie. Ludzie nie płaciliby za większość usług opieki zdrowotnej objętych rządem. Takie systemy istnieją w miejscach takich jak Kanada i Wielka Brytania. W obu krajach istnieje możliwość posiadania innego prywatnego ubezpieczenia, aw Kanadzie większość obywateli płaci dodatkowo za ubezpieczenie leków na receptę. Jednak większość kosztów wizyt lekarskich lub operacji jest w pełni pokrywana.
Termin „uspołeczniony”, jak jest obecnie używany, może być uważany za pejoratywny, zwłaszcza dla każdego, kto sprzeciwia się zaangażowaniu rządu USA w dostarczanie opieki zdrowotnej. Jest używany zamiast socjalizmu i może być używany do wywoływania strachu lub obawy, że rząd wywiera zbyt dużą kontrolę nad ludźmi w takim stanie, w jakim jest, i że pozwolenie rządowi na „kontrolę” opieki zdrowotnej prowadziłoby kraj w kierunku socjalistycznym. Kiedy używa się go w negatywnym sensie, zwykle pomija się fakt, że rząd USA ma kilka programów „medycyny uspołecznionej”. Obejmują one system Medicaid oraz Stanowy Program Informacji o Zdrowiu Dziecka (SCHIP). Do pewnego stopnia uspołecznione są również programy zdrowotne, które obejmują wojsko USA i Medicare.
Zwolennicy stworzenia rządowego systemu opieki zdrowotnej, nawet jeśli zachowuje on wiele prywatnych opcji, niekoniecznie nazywają systemy proponowanymi medycyną uspołecznioną. Mogą nazywać je zdrowiem publicznym, zdrowiem powszechnym, pojedynczym płatnikiem lub opcją publiczną. Idea socjalizmu, zwłaszcza jako budząca strach przed zimną wojną, a czasem przed państwami komunistycznymi, jest mało wiarygodna. W rzeczywistości niektórzy przeciwnicy tego terminu sugerują, że „uspołecznione” musiałoby stać się przymiotnikiem przed wieloma systemami rządowymi, które opierają się na podatnikach, i zauważ, że niewiele osób odnosi się do systemów drogowych jako uspołecznionych dróg lub do urzędów pocztowych jako uspołecznionej poczty.
To, co naprawdę oznacza, gdy próbujemy zdefiniować system z perspektywy USA, to fakt, że definicja może w dużej mierze zależeć od orientacji politycznej. Należy zauważyć, że nastąpiła zmiana, ponieważ to prezydent Republikanów jako pierwszy zaproponował państwową opiekę zdrowotną. Dzisiaj uczciwie byłoby stwierdzić, że większość prawicy jest bardziej przeciwna temu, co uważają za uspołecznionej medycyny, podczas gdy większość z lewicy popiera jakąś formę rządowej opieki zdrowotnej.