Menedżer wirtualizacji, znany również jako monitor maszyny wirtualnej (VMM), to rodzaj oprogramowania, które umożliwia uruchamianie wielu systemów operacyjnych w niezmienionej postaci na jednym komputerze hosta. Jest instalowany bezpośrednio na komputerze-hoście i kontroluje sprzęt, oprócz systemów operacyjnych gościa. Menedżer wirtualizacji reprezentuje najczęstszą implementację architektur komputerów wirtualnych. W rzeczywistości CP/CMS®, pierwszy wirtualny menedżer, był systemem operacyjnym z podziałem czasu (OS) opracowanym w latach sześćdziesiątych przez IBM i jest uważany za przodka produktu z/VM® OS tej firmy.
Menedżer wirtualizacji tworzy cienką warstwę między sprzętem a aplikacjami uruchomionymi na maszynie wirtualnej. Ten poziom separacji umożliwia kontrolowanie sposobu, w jaki wiele systemów operacyjnych w środowisku wirtualnym wykorzystuje zasoby sprzętowe. Zasoby te obejmują między innymi pamięć, procesory i karty sieciowe (NIC). Dlatego często mówi się, że menedżer wirtualizacji zapewnia jednolity widok podstawowego sprzętu.
Zasadniczo istnieją dwa rodzaje menedżerów wirtualizacji. Pierwsza, opisana powyżej, jest często określana jako architektura gołego metalu. Typ drugi jest znany jako architektura hostowana. Różni się to od bare-metal tym, że działa w systemie operacyjnym, podczas gdy system gościa działa powyżej sprzętu na trzecim poziomie. Niektóre z najpopularniejszych przykładów tego oprogramowania to VMware Server™ i open-source Linux KVM.
Podczas procesu wirtualizacji menedżer wirtualizacji umieszcza system operacyjny i jego aplikacje w izolowanym środowisku, dzięki czemu można go przenosić i zarządzać niezależnie. Umożliwia to oprogramowaniu mapowanie i ponowne mapowanie maszyn wirtualnych do dostępnych zasobów w dowolnym momencie, a nawet migrację ich na wiele serwerów. Może również pomóc w równoważeniu obciążenia w grupie serwerów; skalowanie sieci do wyższych pojemności; i rozwiązywać awarie sprzętu. Na przykład, jeśli jeden serwer ulegnie awarii, a jego miejsce zajmie nowy, menedżer wirtualizacji może odpowiednio zmienić mapowanie powiązanych maszyn wirtualnych. Te możliwości umożliwiają mu zapewnienie optymalnej wydajności przy jednoczesnej poprawie dostępności i bezpieczeństwa.
Rosnące zainteresowanie segmentem wysokiej klasy sprzętu serwerowego zaowocowało rozwojem rozwiązań menedżera wirtualizacji, przeznaczonych dla maszyn z zestawem instrukcji x86. X86 reprezentuje rodzinę architektur zestawów instrukcji opartych na mikroprocesorach zaprojektowanych przez firmę Intel®. Jest to ta sama architektura stosowana w większości komputerów osobistych (PC) i element, który doprowadził do rozwoju wirtualizacji pulpitu. VMware® jest znany jako jeden z pierwszych dostawców, który wprowadził oprogramowanie umożliwiające wirtualizację domowego komputera stacjonarnego.
Menedżer wirtualizacji jest podstawowym elementem technologii wirtualizacji. Jest to element ułatwiający partycjonowanie sprzętu fizycznego oraz zarządzanie maszynami wirtualnymi. Menedżerowie wirtualizacji są dystrybuowani przez wielu dostawców, z których najpopularniejsze to Microsoft®, Oracle® i VMware®.