Metasekwoja należy do rodziny drzew sekwoi pochodzącej z Chin. Pierwotnie uważane za wymarłe, drzewo zostało nazwane „żywą skamieliną”, gdy żywe okazy odkryto w latach 1940. XX wieku. Chociaż jest karłowata przez swoich amerykańskich krewnych, metasekwoja może osiągnąć wysokość 150 stóp (45.7 m). Metasequoia to drzewa iglaste, szyszkowate o liściach przypominających igły. Drzewo jest czasami nazywane świtem lub chińską sekwoją, modrzewiem wodnym lub shui shan.
Japoński botanik Shigeru Miki znalazł w 1941 roku skamieniałe szczątki nieznanego wcześniej gatunku sekwoi, słynnych gigantycznych drzew występujących głównie na zachodnim wybrzeżu Ameryki Północnej. Stał się znany jako metasekwoja ze względu na podobieństwo do sekwoi. Jego wynikowy raport był interesujący dla studentów biologii prehistorycznej, ale poza tym nie wzbudził wówczas większego zainteresowania. Chiński botanik Zhan Wang odkrył w 1944 r. niezwykłe drzewo w prowincji Syczuan. Japońska okupacja Chin i inne wydarzenia II wojny światowej uniemożliwiły naukowcom porównywanie danych.
Wojna skończyła się w 1946 roku i naukowcy mogli wznowić swoje badania. Koledzy Zhana wkrótce zdali sobie sprawę, że drzewo „shui shan” znalezione w Chinach jest identyczne ze skamieniałością, którą odkrył Miki. Reakcja środowisk naukowych na odkrycie tej „żywej skamieniałości” była podobna do odkrycia w 1938 r. ryby celakanty, innego gatunku, który od dawna uważano za wymarły. Takie „gatunki Łazarza” zawładnęły publiczną wyobraźnią i skupiły uwagę całego świata na rzadkim drzewie.
Sadzonki metasekwoi były pobierane i przesadzane na całym świecie, szczególnie w Chinach, Ameryce Północnej i Europie, gdzie stała się popularna jako drzewo ozdobne. Okazało się to szczęśliwe, ponieważ po chińskiej rewolucji komunistycznej w 1949 roku nowy reżim wycinał ogromne drzewostany metasekwoi na użytek drewna. Oryginalne sadzonki zostały pobrane tylko z kilku drzew, a współczesne metasekwoje cierpią z powodu chowu wsobnego. Gatunek jest wymieniony jako krytycznie zagrożony” przez Światową Unię Ochrony Przyrody.
Niezwykły status metasekwoi sprawia, że jest to fascynujące badanie dla botaników, paleontologów i innych naukowców. Drzewo zainspirowało do 300 roku ponad 2000 prac naukowych. Rozporządzenie z 1980 roku chroniło drzewo przed dalszymi zbiorami w Chinach.
Metasekwoi wciąż zagraża ludzka ingerencja w jej rodzime siedliska. Począwszy od lat 1990. nowe okazy były eksportowane do miejsc poza Chinami. Przeszczepy odzwierciedlały próby botaników i hobbystów na całym świecie, mające na celu zapobieżenie ponownemu zniknięciu metasekwoi w przeszłości.