Miękka własność intelektualna (Soft IP) może odnosić się do praw autorskich i znaków towarowych lub do proponowanego systemu licencjonowania patentów niewinnym sprawcom. Prawa własności intelektualnej są często klasyfikowane jako prawa miękkie lub prawa twarde. Prawa miękkie odnoszą się do praw wynikających z praw autorskich, znaków towarowych i innych praw koncepcyjnych związanych z dziełami artystycznymi. Prawa twarde to prawa przyznane przez patenty na wynalazki.
Własność intelektualna to niematerialne prawo, które daje twórcy dzieła wyłączną możliwość czerpania korzyści z jego twórczości przez określony czas. Zamiast posiadać własność materialną, taką jak dom lub biurowiec, twórca dzieła jest właścicielem praw autorskich, znaku towarowego lub patentu, które mogą chronić zasób, który nie jest namacalnie utrwalony. W większości jurysdykcji uzyskanie prawa autorskiego lub znaku towarowego jest stosunkowo prostym procesem.
Europejski Urząd Patentowy (EPO) przyjął termin „miękkie IP” w odniesieniu do systemu licencjonowania patentów, mimo że miękkie IP zazwyczaj odnosi się do całej własności intelektualnej z wyjątkiem patentów. W ramach raportu na temat ostatnich zmian w zakresie własności intelektualnej oceniono wyjątek dotyczący licencjonowania patentów zwany „Licences of Right”, który obowiązuje w Wielkiej Brytanii i Niemczech. EPO zasadniczo zmienił nazwę tego systemu, definiując miękkie IP jako przyznanie tego typu licencji.
W praktyce firma może przypadkowo naruszyć patent osoby, nie zdając sobie z tego sprawy. Jeśli produkt firmy jest już w produkcji, usunięcie elementu naruszającego prawa lub rekompensata dla właściciela patentu za poprzednią sprzedaż może być niepraktyczne lub niszczycielskie dla firmy. Firma mogła wymyślić tę równoległą technologię, nigdy nie wiedząc o istniejącym patencie, ale ponieważ patent jest zarejestrowany, firma musiałaby zaprzestać korzystania z wynalazku bez licencji. W tym przypadku firma jest niewinnym naruszycielem, a miękkie IP umożliwia jej uzyskanie ważnej licencji zamiast wycofania się z działalności z powodu błędu.
Niemcy i Wielka Brytania pozwalają niewinnemu naruszającemu uzyskać od posiadacza patentu licencję na prawo, znane obecnie jako miękkie IP. Jeśli posiadacz patentu wyrazi na to zgodę, urzędy własności intelektualnej w tych krajach wyznaczają patent jako dostępny na sprawiedliwych warunkach, które zostaną rozstrzygnięte między posiadaczem patentu a osobą, która musi korzystać z wynalazku. Ten proces chroni prawa posiadacza patentu, ponieważ licencja nie jest obowiązkowa ani „twarda”. Inne kraje rozważają przyjęcie systemu miękkiego IP.