Przestępca młodociany to osoba, która popełnia przestępstwo, nie osiągnąwszy jeszcze pełnoletności. Wiek, który dzieli młodocianych przestępców od dorosłych, może różnić się w zależności od regionu. Zazwyczaj młodociani przestępcy są sądzeni w różnych sądach i podlegają innym karom niż dorośli przestępcy, ale w niektórych okolicznościach poważne przestępstwa lub przestępstwa popełnione na krótko przed osiągnięciem pełnoletności mogą skutkować oskarżeniem przestępcy jako osoby dorosłej.
Istnieje wiele teorii wyjaśniających, dlaczego dzieci popełniają przestępstwa. Według statystyk prawnych, nieletni przestępca jest bardziej prawdopodobny, gdy dziecko jest maltretowane lub zaniedbywane fizycznie lub słownie. Innymi przyczynami mogą być bieda i powiązania z lokalnymi gangami. Jednak wielu młodocianych przestępców pochodzi również ze stabilnych rodzin o odpowiednim dochodzie, co prowadzi niektórych do przekonania, że genetyka również może być czynnikiem.
Niektórzy eksperci sugerują, że niezdiagnozowana lub źle leczona choroba psychiczna może być czynnikiem przestępczości nieletnich. Z tego powodu sądy często zlecają ocenę psychologiczną sprawcy, aby ustalić, czy ewentualna niepełnosprawność umysłowa może zakłócać zdolność dziecka do rozumienia legalnego i nielegalnego. Sędziowie mogą również nakazać lub zalecić terapię i poradnictwo zarówno dla sprawcy, jak i jego rodziny w ramach wyroku.
Zbrodnie popełniane przez młodocianych przestępców mogą być różne, od kradzieży gumy w sklepie po morderstwo. Często w sprawach o wykroczenia sądy skupiają się na resocjalizacji, a nie na więzieniu, uznając potrzebę lepszego zrozumienia przez sprawcę legalnego i etycznego zachowania. Dzieci, które pomyślnie ukończą programy sądowe, takie jak terapia lub prace społeczne, mogą zostać wymazane z rejestru karnego po osiągnięciu pełnoletności.
W przypadku poważnych przestępstw, takich jak morderstwo, przemoc lub napaść na tle seksualnym, kary dla młodocianych przestępców mogą być dość surowe. W niektórych rejonach legalne jest sądzenie nastolatków jako dorosłych za pewne przestępstwa, co prowadzi do kary pozbawienia wolności, która może obejmować dożywocie. W takich przypadkach zagrożenie dla społeczeństwa ze strony przestępcy jest tak duże, że rehabilitacja jest oceniana jako niezwykle mało prawdopodobna.
Zapobieganie przestępczości nieletnich i prawidłowa rehabilitacja młodocianych przestępców jest głównym problemem wielu społeczeństw. Badania wykazały, że wielokrotni dorośli przestępcy często mają historię przestępczości nieletnich; właściwe traktowanie i uwaga mogą być niezbędne do zapobiegania przyszłym przestępstwom młodocianego przestępcy. Chociaż nie ma lekarstwa na wszystko dla młodych przestępców, niektórzy eksperci sugerują, że pewne programy społeczne mogą pomóc w zapobieganiu przestępczości. Programy zapobiegania narkotykom i gangom, nadzorowane po zajęciach szkolnych, a nawet wpajanie wczesnej miłości do edukacji, mogą pomóc zapobiec sytuacji, w której dzieci stają się przestępcami.