Muł to bardzo drobny osad, który powstaje w procesie erozji. Zwykle znajduje się w lub w pobliżu zbiorników wodnych lub tam, gdzie kiedyś istniały zbiorniki wodne. Często jest niezwykle urodzajny i wspomaga rolnictwo człowieka. Zmiany w ekosystemie mogą jednak prowadzić do szybkich zmian w obecności lub braku mułu w danej lokalizacji. Zmiany te są szczególnie widoczne w ujściach wielkich rzek, takich jak Nil i Missisipi.
Procesy geologiczne, takie jak erozja, z czasem dzielą fragmenty skał na maleńkie cząstki. Systemy klasyfikacji, takie jak stosowane przez Departament Rolnictwa Stanów Zjednoczonych, definiują muł jako cząstki o rozmiarze mniejszym niż jedna tysięczna cala (0.05 mm), nawet mniejsze niż zwykły piasek. Niewielki rozmiar i waga tych cząsteczek oznacza, że zbiorniki wodne, takie jak rzeki, mogą przenosić je na duże odległości. Wszystkie rzeki niosą pewną ilość mułu, chociaż obecność powierzchni stałych w wodzie może utrudniać ten proces. Kiedy tak się stanie, cząsteczki wyskoczą z wody i gromadzą się na powierzchni, niezależnie od tego, czy jest to brzeg, naturalne ciało, czy ciało obce.
Proces ten wywarł głęboki wpływ na rozwój kultury ludzkiej. Wiele wczesnych cywilizacji wyrosło wokół ujścia rzek lub delt, które oferowały żyzne grunty pod uprawę. Na przykład w Egipcie rzeka Nil regularnie wylewa, a następnie cofa się, pozostawiając na brzegach ogromne pokłady mułu. Społeczeństwo starożytnego Egiptu, jedno z pierwszych imperiów na świecie, kwitło przez tysiące lat dzięki temu rolniczemu dobrodziejstwu. Inne starożytne kultury, takie jak Mezopotamia, Chiny i Indie, również odniosły korzyści z tego procesu.
Nagromadzenie mułu lub jego brak może mieć wpływ na działalność człowieka. Na przykład w rzece Missisipi w Ameryce Północnej wały i tamy zbudowane w celu regulowania aktywności powodziowej rzeki mogą również powodować gromadzenie się mułu. Zapobiega to osadzaniu się osadu w delcie rzeki w Zatoce Meksykańskiej. W rezultacie naturalne wyspy barierowe i mielizny uległy pogorszeniu. Niestety struktury te są domem dla wielu stworzeń, które w konsekwencji zostały przemieszczone i zagrożone.
Działalność człowieka na lądzie może mieć odwrotny, ale równie szkodliwy wpływ. Rozwijające się populacje często usuwają roślinność pod zabudowę mieszkaniową lub rolnictwo. W rezultacie opady deszczu i erozja przenoszą muł i inne formy gleby do pobliskich zbiorników wodnych. W regionach takich jak Madagaskar i amazońskie lasy deszczowe zmniejsza to żyzność pozostałej gleby, czyniąc ją mniej przydatną do produkcji żywności. Tymczasem wynikająca z tego zmiana w ekosystemie pobliskich rzek i terenów podmokłych może zmniejszyć populacje ryb, co z kolei wpłynie na stworzenia, w tym ludzi, których przetrwanie polega na zasobach ryb.