Nabłonek jelitowy to tkanka komórkowa wyściełająca jelito grube i cienkie. Służy przede wszystkim do wzięcia udziału w procesie trawienia, ale bierze również udział w funkcjonowaniu układu odpornościowego. Nabłonek jelita jest prosty, walcowaty i nieozębiony.
Nabłonek to tkanka zbudowana z różnych typów komórek. Obejmuje powierzchnię ciała i narządów, a także tworzy wewnętrzną wyściółkę jam ciała i narządów pustych. Cały nabłonek ma odsłoniętą powierzchnię, zwaną wolną powierzchnią lub powierzchnią wierzchołkową i jest przymocowany do tkanki łącznej na spodzie cienką warstwą zwaną błoną podstawną. Komórki nabłonka łatwo dzielą się, więc uszkodzenia tkanki szybko się zagoją. Komórki nabłonka jelitowego są nieustannie uszkadzane, a następnie wymieniane.
Istnieje wiele różnych klasyfikacji komórek nabłonka. Nabłonek jelitowy składa się głównie z prostego nabłonka walcowatego. Ten rodzaj tkanki to pojedyncza warstwa komórek, które są wydłużone i przypominają kolumny. Jądra tych komórek są zwykle na tym samym poziomie co błona podstawna.
Prosty nabłonek walcowaty jest albo rzęskowy, albo nierzęskowy. Rzęski są przedłużeniem komórki i zawsze się poruszają. Nabłonek jelitowy jest nieozębiony.
Główne funkcje prostego nabłonka walcowatego to wchłanianie, wydzielanie i ochrona. Proste komórki kolumnowe wydzielają płyny trawienne i wchłaniają składniki odżywcze. Te komórki są również dłuższe, co powoduje, że tkanka jest grubsza, co czyni ją ochronną.
Proste komórki nabłonka kolumnowego są szczególnie wyspecjalizowane w absorpcji, ponieważ mają tysiące maleńkich, cylindrycznych wypustek zwanych mikrokosmkami. Te mikrokosmki zwiększają powierzchnię błony komórkowej, na której komórki są odsłonięte i pozwalają na większą ekspozycję na jakąkolwiek absorbowaną substancję. W przypadku nabłonka jelitowego ma to największe znaczenie w jelicie cienkim, ponieważ tam zachodzi większość procesu trawiennego. Tego typu komórki nazywane są komórkami obramowania pędzla.
Absorbowanie pozostałej wody w strawionym pokarmie i wydalanie pozostałych odpadów jest podstawowym obowiązkiem jelita grubego. Jego nabłonek jelitowy nie jest tak złożony ani zróżnicowany jak jelito cienkie. Jednak zarówno jelito cienkie, jak i grube mają komórki zwane komórkami receptora toll-podobnego 4 (TR4), które przyczyniają się do układu odpornościowego poprzez rozpoznawanie patogenów i tworzenie bariery, która je zatrzymuje.
Nabłonek jelitowy zawiera również komórki kubkowe. Mają kształt kolby i są rozproszone między innymi komórkami. Komórki te wydzielają śluz, płyn ochronny, na wolną powierzchnię tkanki nabłonkowej.