Napięcie odniesienia działa jako dostawca stałych i określonych poziomów napięcia, pomimo wszelkich zewnętrznych zmiennych, które mogą wpływać na obciążenie napięciowe. Zmienne, takie jak niespójne obciążenie mocy, ekstremalne zmiany temperatury lub osłabienie zasilania z biegiem czasu, to wszystkie warunki, które stają się nieistotne przy użyciu napięcia odniesienia. Odniesienia napięcia można zastosować do wielu urządzeń elektronicznych ze względu na różne metody, które można zastosować do regulacji napięcia zasilającego urządzenia.
Napięcie odniesienia może być wykonane z wielu różnych materiałów, w zależności od urządzenia, z którym jest używane. Mogą być wykonane z rurek zawierających gaz neonowy w urządzeniach opartych na rurkach. Mogą być również wykonane w formie obwodów do umieszczenia wewnątrz regulatorów dla różnych napięć, które mogą być stosowane w zasilaczach o zmiennej mocy. Na przykład napięcie odniesienia może być używane w konwerterach zarówno dla urządzeń analogowo-cyfrowych, jak i odwrotnie. Celem jest dostarczenie do urządzenia stałego napięcia, bez względu na przyczyny wahań napięcia.
Przez długi czas stosowanie wzorców napięcia było zapewniane przez baterie rtęciowe ze względu na zapewnianą przez nie stabilność. Te baterie nie są już używane. Praktyka została przerwana z powodu szkodliwego wpływu rtęci na środowisko i każdego, kto ma bezpośredni kontakt z substancją.
Regulatory napięcia są dostępne w dwóch różnych formach, określanych jako szeregowe i bocznikowe, i mają różne zastosowania dla każdego typu. Regulator szeregowy jest używany, gdy obwód, do którego jest podłączony, jest zasilany szeregowo i ma dwa styki wejściowe, jeden do zasilania wejściowego i jeden do uziemienia. Wyjście jest połączeniem jednopinowym, do którego dostarczane jest regulowane napięcie.
Bocznikowy regulator napięcia ma tylko dwa zaciski, wejście i wyjście. Działa na zasadzie niskoprądowej i generuje regulowane napięcie, które jest buforowane przez napięcie odniesienia, zwykle obniżając napięcie na wyjściu. Dwa zaciski są prostymi połączeniami wejściowymi i wyjściowymi, używanymi po prostu jako część uzupełniania obwodu.