Niedbałe zadawanie cierpienia emocjonalnego jest skomplikowanym terminem prawniczym, który wymaga rozszyfrowania. Termin „wyrządzenie przez zaniedbanie” oznacza spowodowanie lub spowodowanie z bezpośrednim zamiarem lub spowodowanie wypadku. „Cierpienie emocjonalne” jest cierpieniem tak wielkim, przeszłym lub obecnym, że może być czymś, za co można odzyskać szkody. Ogólnie rzecz biorąc, termin ten sugeruje, że osoba bez zamiaru spowodowała u kogoś wielkie cierpienie emocjonalne, a to było tak duże, że osoba ta może ponosić odpowiedzialność za szkody.
Nie wszystkie regiony zaakceptują niedbałe wywołanie niepokoju emocjonalnego jako odpowiednie roszczenie w procesach cywilnych. W większości regionów jest znacznie wyraźniej, kiedy istnieje zamiar wywołania niepokoju emocjonalnego. Firma, która złośliwie zdecyduje się umieścić filmy pornograficzne w pojemnikach z filmami dla dzieci, może zostać pozwana o znaczne odszkodowanie za celowe wywołanie niepokoju emocjonalnego i może zostać postawiona w stan oskarżenia o przestępstwa na tle seksualnym.
Powstaje wtedy pytanie, co by się stało, gdyby stało się to przypadkowo. Czy firma celowo próbuje narazić dzieci na materiały, które mogą wywołać niepokojące chwile, czy też była po prostu niedbała, głupia i nie tak odpowiedzialna, jak powinna być? Każda jurysdykcja musiałaby określić zamiar lub zaniedbanie, a następnie dalej decydować na podstawie swoich przepisów, czy zaniedbanie powodowania niepokoju emocjonalnego było uzasadnione.
Jednym z powodów, dla których tak wiele regionów ma problemy z postrzeganiem zaniedbania wywołania niepokoju emocjonalnego jako realnego ładunku, jest to, że bardzo trudno jest określić, gdzie można narysować jakikolwiek rodzaj linii. Być może firma, która umieszcza niewłaściwe filmy w niewłaściwych sprawach, powinna zostać pociągnięta do odpowiedzialności, bo to biznes, ale co, jeśli ktoś przypadkowo poślizgnie się na kamieniu na zewnątrz, uderzy głową o ziemię, zacznie krwawić i przerazi dwójkę sąsiadów -roczny? Nie ma zamiaru powodować emocjonalnego niepokoju, ale gdyby oskarżenie było dozwolone, teoretycznie rodzice dwulatka mogliby pozwać sąsiada za upadek.
Argumentuje się odwrotnie, że ława przysięgłych może być szczególnie użyteczna przy ustalaniu meritum każdej konkretnej sprawy. Większość ławników lub sędziów prawdopodobnie uznałaby, że rodzice nie mieli dobrej sprawy przeciwko osobie, która upadła. Wciąż jednak istnieje ta szara strefa, w której sprawa może mieć pewną wartość i pewną wadę, i gdzie może być trudniej określić właściwy kurs.
Słowo zaniedbanie należy rozumieć dokładniej, ponieważ może oznaczać więcej niż przypadek. Może oznaczać wynikające z zachowania, które choć nie ma na celu wyrządzenia krzywdy, jest nadal nieodpowiedzialne lub może stanowić naruszenie prawa. Przypuśćmy, że mężczyzna przeraził dwulatka, podnosząc nielegalną broń i strzelając sobie w ramię, nie zdając sobie sprawy z obecności dziecka? Alternatywnie, niezamierzony wypadek samochodowy spowodowany naruszeniem ruchu powoduje straszny stres psychiczny pasażera. Ograniczając słowo zaniedbanie do przypadkowego, ale w pewien sposób odnosząc się do odpowiedzialnego lub jawnego naruszenia prawa, które nieumyślnie emocjonalnie zraniło innych, sądy mogą mieć lepszy pomysł na to, kiedy uznać to roszczenie za zasadne.