Nieformalny esej może odnosić się do wielu różnych rzeczy, w zależności od poziomu wykształcenia ucznia, rodzaju kursu, na którym jest, a także ogólnego celu zadania. Ogólnie rzecz biorąc, ten rodzaj eseju jest pisany jako refleksja lub odpowiedź na coś, lub jest napisany jako rodzaj informacji o osobistym doświadczeniu. Ten rodzaj eseju może być również napisany jako fikcja. To tylko kilka z wielu opcji nieformalnego pisania; instruktor udzieli szczegółowych wskazówek co do tematu i długości eseju.
Powszechnym błędnym przekonaniem, gdy uczniowie otrzymują nieformalny esej, jest to, że ważne zasady pisowni i gramatyki wychodzą przez okno. Nadal ważne jest używanie właściwego, formalnego języka podczas nieformalnego pisania w środowisku edukacyjnym, chyba że utwór jest fikcją, a język jest celowy. Długość tego typu eseju może być różna, ale generalnie jest dość krótki w porównaniu z bardziej szczegółowymi artykułami, takimi jak artykuły naukowe. Wciąż ważne jest, aby w każdym eseju wyraźnie skupić się i spójny obraz tego, o czym jest esej.
Esej refleksyjny to jeden z najczęstszych rodzajów nieformalnych esejów. Są one często pisane w odpowiedzi na określone doświadczenie, takie jak oglądanie filmu, czytanie książki lub uczęszczanie na zajęcia. Uczniowie, którzy uczestniczą w wydarzeniach społecznych lub dniach wolontariatu, są często proszeni o napisanie również nieformalnego eseju na temat tego doświadczenia. Ponadto, jeśli uczeń uczestniczy w wydarzeniu w celu uzyskania dodatkowych punktów — na przykład wykładu lub sztuce — instruktor może wymagać nieformalnego eseju, aby uzyskać dodatkowe punkty, aby upewnić się, że uczeń rzeczywiście poszedł na wydarzenie.
Wielu uczniów przypisuje również uczniom kompozycje, aby sprawdzić umiejętności pisania i określić, ile uczniowie się nauczyli. Jest to szczególnie powszechne w młodszych klasach, kiedy uczniowie wciąż uczą się podstawowych umiejętności pisania. Nauczyciel często podaje prostą podpowiedź i zachęca uczniów do napisania nieformalnego eseju na ten temat. Uczniowie mogą zostać poproszeni o napisanie fikcyjnej historii lub mogą zostać poproszeni o opowiedzenie historii o swoim doświadczeniu. Poproszenie uczniów, aby podsumowali to, czego nauczyli się tego dnia w szkole, jest kolejną powszechną zachętą do pisania eseju.