Obrona przeciwrakietowa to dziedzina nauk wojskowych, która koncentruje się na neutralizacji zagrożeń w postaci rakiet. Początkowo koncentrował się na pociskach nuklearnych dalekiego zasięgu, ale dziś programy te obejmują szereg pocisków. Wiele krajów posiada jakąś formę programu obrony przeciwrakietowej; kraje, które produkują szereg pocisków, mają zwykle bardziej rozbudowane programy.
Istnieją trzy podstawowe rodzaje obrony przed pociskami. Obrona strategiczna ma na celu ochronę kraju przed rakietami dalekiego zasięgu, takimi jak międzykontynentalne rakiety balistyczne. Obrona przeciwrakietowa teatru koncentruje się na pociskach krótkiego zasięgu, które mogą być użyte na polu bitwy lub w teatrze wojny, podczas gdy obrona taktyczna zajmuje się pociskami taktycznymi ekstremalnie krótkiego zasięgu.
Niektórzy wolą klasyfikować obronę przeciwrakietową według trajektorii osiąganej przez potencjalne zagrożenia; na przykład może skupić się na fazie wzmacniającej, fazie środkowej kursu lub fazie końcowej. Inne programy obronne są nastawione na określone punkty przechwycenia, takie jak wewnątrz lub na zewnątrz ziemskiej atmosfery.
Programy obronne na całym świecie zajmują się kilkoma celami. Pierwszym z nich jest umiejętność identyfikacji nadlatujących pocisków i klasyfikowania ich w celu określenia, jakie stanowią zagrożenie. Następna jest możliwość śledzenia pocisków z teoretyczną zdolnością przewidywania ich drogi. Przechwycenie i zniszczenie są również krytyczne, ponieważ wiedza o zbliżającym się pocisku nie daje krajowi wiele dobrego, jeśli nie może nic z tym zrobić.
Od lat czterdziestych, kiedy kilka narodów zaczęło produkować pociski i zdając sobie sprawę, że ta broń może być potencjalnie niszczycielska, pole obrony przeciwrakietowej radykalnie się rozszerzyło. Niektóre programy są ostro krytykowane, ponieważ pochłaniają duże wydatki wojskowe, często z minimalnymi, a czasem rozczarowującymi wynikami. Wiele programów zakończyło się nawet całkowitą porażką, ku rozczarowaniu ich sponsorów.
Obrona przeciwrakietowa jest interesującym przykładem paragrafu 22, w którym znalazło się wiele wojskowych. Ponieważ rakiety zostały opracowane jako broń wojskowa, konieczne jest wymyślenie sposobów obrony krajów przed atakami rakietowymi. Rozwój programów obrony przed rakietami skłonił wiele narodów do opracowania bardziej innowacyjnej broni zaprojektowanej w celu obalenia istniejących systemów obrony przeciwrakietowej, zaspokajając w ten sposób potrzebę lepszej obrony, co wymusza opracowywanie lepszych pocisków i tak dalej.