Odpowiedzialność zawodowa to obowiązek prawnika do należytego wykonywania swoich obowiązków. Obejmuje to nie tylko profesjonalne i prawne podejście do obowiązków adwokata, ale także moralny aspekt zawodu, który nie zawsze jest określony przez prawo. Odpowiedzialność zawodowa jest również w dużej mierze związana z „etyką prawniczą”, wytyczną właściwego postępowania, które prawnik jest zobowiązany do przestrzegania zarówno swoim klientom, jak i sądowi.
Jedną z popularnych kwestii związanych z odpowiedzialnością zawodową jest „konflikt interesów”. Taka sytuacja ma zwykle miejsce, gdy prawnik jest blisko spokrewniony lub w bliskim powinowactwie z osobą podlegającą orzeczeniom sądu. Stwarza to z góry określone uprzedzenia za lub przeciw potencjalnemu klientowi, które mogą wpływać na decyzje, działania i osąd prawnika. Prawnikom zaleca się, jeśli nie jest to wymagane, odmowę przyjęcia danej osoby jako klienta. Prawnik może w tej sytuacji jedynie skierować osobę do innego prawnika lub udzielić ogólnych porad prawnych poza sądem.
„Wycofanie się z reprezentacji” to kolejna kwestia z obszaru odpowiedzialności zawodowej. W pewnych okolicznościach adwokat musi zaprzestać reprezentowania klienta dobrowolnie lub z konieczności. Wielu prawników dobrowolnie wycofa się z umowy, jeśli odkryją, że ich klient jest winny, na przykład w przypadku oszustwa, napaści na tle seksualnym, a nawet morderstwa. Brak podania przez klienta uzgodnionych opłat również może skutkować wypłatą. Jeżeli pełnomocnik nie jest fizycznie, emocjonalnie i psychicznie zdolny do przejęcia odpowiedzialności, odstąpienie jest również nakazane przez sąd.
Jeśli chodzi o obowiązki sądowe, prawnik powinien również zgłaszać sądowi przypadki krzywoprzysięstwa, czy składania pod przysięgą. Należy również zgłaszać niewłaściwe postępowanie współpracowników prawników, sędziów lub innych prawników. Prawnikowi jako profesjonaliście nie wolno również bezpośrednio szukać klientów, ponieważ w jakiś sposób odbiera im to swobodę decyzji.
Aby dalej ustalać standardy, American Bar Association (ABA) stworzyło w 1983 r. „Kodeks odpowiedzialności zawodowej”, znany również jako „Wzorowe zasady postępowania zawodowego”. Oprócz kwestii konfliktu interesów i wycofania reprezentacji, „Kodeks” określa również wytyczne w kwestiach uczciwości wobec sądu i klientów, postępowania wobec współobrońców oraz poufności informacji. Jeśli prawnik nie spełnia standardów i nie postępuje zgodnie z zasadami etycznymi, może zostać oskarżony o nadużycie prawne. Ogólnym kryterium nadużyć prawnych jest to, że działania prawnika – lub ich brak – wyrządzają szkodę jego klientowi i jego sprawie.