Wraz z wydaniem HyperText Markup Language w wersji 5 (HTML5) wprowadzono tag wideo, który umożliwiał osadzanie i odtwarzanie plików wideo i audio bezpośrednio w przeglądarce internetowej. Jednak w przypadku niektórych projektów podstawowe funkcje przeglądarki były niewystarczające, co prowadziło do powstania specjalnych programów, które mogły działać jako ulepszony odtwarzacz wideo HTML. Odtwarzacz wideo HTML na ogół oferuje zwiększoną wydajność lub rozszerzone narzędzia, które umożliwiają użytkownikowi interakcję z filmem na różne sposoby, na przykład pomijanie bez czekania na buforowanie całego filmu. Innym powodem, dla którego odtwarzacz wideo HTML może być konieczny, jest uwzględnienie starszych przeglądarek internetowych, które nie implementują standardu wideo HTML5, co oznacza, że należy podjąć inne działania, aby wideo było widoczne. Dostępnych jest wiele różnych odtwarzaczy, z których większość została zaprojektowana z myślą o przejrzystości dla użytkownika, nie wymagając żadnych specjalnych pobrań.
Sposób działania odtwarzacza wideo HTML polega na użyciu JavaScript® do przechwytywania i modyfikowania wielu funkcji używanego tagu wideo. Pozwala to nie tylko na modyfikację niektórych aspektów odtwarzania wideo, ale także zapewnia zaawansowane funkcje układu i wyglądu. Popularnym zastosowaniem odtwarzacza wideo HTML jest zapewnienie niestandardowego wyglądu odtwarzacza, funkcji znanej jako skórka lub skórka. Użycie tego samego kodu dla odtwarzacza może umożliwić witrynie korzystającej z kaskadowych arkuszy stylów (CSS) prezentowanie filmów w spójny sposób na wielu stronach lub witrynach.
Jednym z problemów, które może rozwiązać odtwarzacz wideo HTML, jest kwestia kompatybilności. Nie wszystkie przeglądarki internetowe w pełni lub nawet częściowo implementują tag wideo w standardzie HTML5. Oznacza to, że domyślnym zachowaniem byłoby całkowite zignorowanie tagu wideo, co spowodowałoby renderowanie strony w niepożądany sposób. Odtwarzacz wideo HTML może wykryć, która przeglądarka odczytuje stronę i, jeśli to konieczne, zmienić kod HTML wideo na starszy styl, który umożliwia jego oglądanie i odtwarzanie, chociaż formatowanie nadal będzie najprawdopodobniej niepoprawne.
Inną kwestią, którą odtwarzacz wideo HTML może pomóc złagodzić, są formaty plików wideo i kodeki potrzebne do ich odtwarzania. Nie ustanowiono żadnego standardu dla wideo HTML5, co oznacza, że przeglądarki mogą nie obsługiwać niektórych formatów i uniemożliwiać odtwarzanie wideo. Korzystanie z konkretnego odtwarzacza może pomóc w wykryciu, jakie formaty można odtwarzać w oparciu o używaną przeglądarkę, a następnie skierować plik do użytkownika. Ta metoda działa dobrze, ale wymaga również przechowywania jednego wideo w wielu plikach, z których każdy jest zakodowany inaczej. To zastosowanie jest szczególnie skuteczne w przypadku przeglądarek używanych na urządzeniach mobilnych lub przenośnych.