Onychofagia to po prostu nazwa techniczna, którą lekarze używają do opisania nawykowego obgryzania paznokci. Wiele osób ma ten nawyk, ale dla większości z nich nigdy nie przeradza się w poważny problem. Kilka osób, które mają tendencję do obgryzania paznokci, w rzeczywistości zacznie ranić palce, robiąc to zbyt często. Osoby te mogą nawet nie zdawać sobie sprawy, że doznają obrażeń, dopóki to już się nie wydarzy, a niektórzy z nich w końcu decydują się szukać pomocy psychiatrycznej w przypadku ich onychofagii.
Ludzie zwykle zaczynają obgryzać paznokcie we wczesnym dzieciństwie lub w okresie dojrzewania. Niektórzy eksperci uważają, że ludzie, którzy zaczynają to robić jako nastolatki, są w jakiś sposób sterowani hormonalnie, prawdopodobnie przez stres. Kiedy nawyk się rozwinie, może utrzymywać się przez długi czas, a kilka osób utrzymuje go przez całe życie.
Eksperci nie są w 100 procentach pewni, dlaczego rozwija się onychofagia, ale istnieją teorie. Na przykład niektórzy uważają, że jest to instynktowne. Dzieje się tak, ponieważ zachowanie jest czasami obserwowane również u zwierząt. Wielu ekspertów uważa, że dzieje się tak dlatego, że zwierzęta mają wadliwy gen, który sprawia, że chcą się cały czas pielęgnować, a niektórzy uważają, że ludzie z onychofagią po prostu wykazują objawy podobnej wady genetycznej. Istnieją teorie, że ta sama tendencja może być w jakiś sposób zaangażowana w mechanizm stojący za zaburzeniem obsesyjno-kompulsywnym na poziomie psychologicznym.
Ludzie często nieświadomie obgryzają paznokcie w zdenerwowaniu lub zestresowaniu, a nawet robią to w nadmiernym stopniu, ale w rezultacie zwykle nie dzieje się nic poważnego. Ci ludzie zwykle nie zadają sobie trudu, aby uzyskać prawdziwe leczenie ich onychofagii i mogą przejść przez życie z mniej atrakcyjnymi paznokciami, ale to dla nich jedyna prawdziwa konsekwencja.
W innych przypadkach nawyk może być znacznie poważniejszym problemem. Niektóre osoby z nawykami obgryzania paznokci cierpią również na niekontrolowane kompulsje i mogą spędzać godziny na żuciu czubków palców, próbując zmienić wygląd lub samopoczucie paznokci. Z biegiem czasu osoby te mogą dosłownie rozdzierać rany na palcach lub powodować pęcherze wokół opuszków palców.
Istnieje wiele metod radzenia sobie z onychofagią, a eksperci sugerują, że niektóre z nich działają bardzo dobrze. Jednym z prostszych podejść jest często nakłanianie pacjentów do lepszej pielęgnacji paznokci. Na przykład niektórzy ludzie zaczynają malować paznokcie, a nawet robią manicure. To sprawia, że ludzie są skrępowani, jeśli chodzi o utrzymanie atrakcyjnych paznokci i często ćwiczą się, aby przestać gryźć bez dalszej pomocy. Inni używają powłok, aby nadać palcom nieprzyjemny smak, a niektórzy, którzy mają poważniejsze problemy, mogą przyjmować leki na zaburzenia obsesyjno-kompulsywne.