Opieka odnosi się do stanu, w którym jedna osoba ma władzę prawną nad drugą. Najczęściej traktuje się to w kategoriach dzieci, ale każdy, kto jest ubezwłasnowolniony umysłowo lub w inny sposób niezdolny do działania we własnym imieniu, może mieć opiekuna. Opiekunów może wyznaczyć sąd lub osoba — taka jak rodzic — może uzyskać opiekę automatycznie poprzez jej związek z osobą potrzebującą opiekuna.
Istnieje kilka rodzajów opieki. Większość rodziców ma ogólne prawa opiekuńcze nad swoimi dziećmi. Oznacza to, że mają fizyczną, finansową i prawną opiekę nad swoimi dziećmi. Są w stanie kontrolować wszelkie aktywa, jakie posiada ich dziecko, mają swoje dziecko w swojej obecności i kontrolować, gdzie dziecko mieszka i gdzie przebywa, i mogą podejmować decyzje prawne, medyczne i inne tego typu decyzje w imieniu dziecka.
Istnieją również bardziej ograniczone systemy opieki. Na przykład, młoda gwiazda może zarobić dużo pieniędzy i może chcieć mieć kogoś, kto poza rodzicami będzie zarządzał nią. W związku z tym opiekun lub powiernik może zostać wyznaczony do kontrolowania jego pieniędzy, ale jego rodzice nadal mogą sprawować ogólną opiekę nad dzieckiem i jego fizyczną obecnością.
Sąd może również wyznaczyć opiekuna w ograniczonym celu, jeżeli uzna, że rodzic nie działa w najlepszym interesie dziecka. Na przykład niektórzy rodzice mogą mieć zastrzeżenia do różnych procedur medycznych. Jeśli taka procedura uratowałaby życie dziecka, a rodzice nie wyrażą na to zgody, szpital lub zainteresowany krewny mógłby dochodzić praw opieki medycznej nad dzieckiem. Sąd zbada sytuację w celu ustalenia, czy rodzic rzeczywiście działał w najlepszym interesie dziecka, czy też było ono zagrożone; jeśli poczuje, że dziecko jest zagrożone, może wyznaczyć kogoś innego jako opiekuna medycznego.
W sprawach o opiekę sąd może wyznaczyć kuratora w celu ochrony interesów dziecka. Ta wyznaczona przez sąd osoba, zwykle określana jako kurator ad litum, będzie przemawiać w sądzie w imieniu dziecka – które nie było jeszcze w stanie prawnie wypowiadać się w swoim imieniu – i upewniać się, że ma ono głos. Opiekunem ad litum byłby w tym przypadku zwykle niezależna osoba trzecia, na przykład pracownik socjalny.